최근 발표된 통계청의 2024년 사망원인 통계는 우리 사회에 깊은 우려를 안겨준다. 지난해 자살사망률이 인구 10만 명당 29.1명으로, 2011년 이후 13년 만에 가장 높은 수치를 기록하며 OECD 평균의 2.4배에 달하는 OECD 국가 중 최고 수준이라는 사실은, 심각한 사회경제적 문제 해결을 위한 범국가적 노력이 시급함을 시사한다. 이는 단순히 개별 사건을 넘어, 고용 불안, 경제적 어려움, 사회적 고립 등 복합적인 요인이 작용하는 사회 전반의 위기 신호로 해석될 수 있다.
이러한 거시적이고 엄중한 상황 속에서, 보건복지부가 발표한 ‘국가자살예방전략’은 주목할 만한 실천 사례로 평가된다. 통계청 자료에 따르면 지난해 자살사망자는 1만 4872명으로 전년 대비 894명(6.4%) 증가했으며, 이는 하루 평균 40.6명이 스스로 삶을 마감했다는 충격적인 현실을 보여준다. 특히 연령표준화 자살률은 26.2명으로, OECD 평균 10.8명과 비교하면 2.4배 높은 수치로, 국가 자살률 통계에서 OECD 최다국이라는 오명을 짊어지게 되었다. 성별로는 남성 자살률이 41.8명으로 여성 16.6명에 비해 2.5배 높았으며, 연령대별로는 50대 사망자가 21.2%로 가장 많았으나, 자살률 자체는 80세 이상에서 78.6명으로 가장 높게 나타났다. 또한, 30대의 자살률 증가율이 14.9%로 가장 높게 나타나 젊은층의 어려움도 간과할 수 없는 현실이다.
전문가들은 이러한 자살률 증가의 원인으로 생애전환기 중장년층이 겪는 실직, 정년, 채무, 이혼 등 다양한 문제와 더불어, 유명인 자살에 대한 자극적인 보도, 지역사회 내 정신건강 및 자살 대응 인력의 부족 등이 복합적으로 작용한 결과로 분석하고 있다. 더불어 과거 외환위기 등 대형 사건 발생 후 2~3년 시차를 두고 자살률이 급증했던 사례를 볼 때, 코로나19 팬데믹이 사회경제적으로 미친 장기적인 여파에 대한 추가적인 분석과 대응이 필요하다는 지적도 제기된다. 이에 정부는 이미 지난 12일 ‘2025 국가자살예방전략’을 통해 자살 예방 정책의 중장기 추진 방향을 구체화하고, 자살시도자에 대한 즉각적이고 긴급한 위기 개입 강화, 범부처 취약계층 지원기관 간 연계 체계 구축, 지방자치단체의 자살예방관 지정 및 전담 조직·인력 보강, 인공지능(AI) 기반 자살 상담 전화 실시간 분석 및 자살 유발 정보 모니터링·차단 등을 중점 추진할 계획임을 밝혔다. 또한, 이러한 대책의 차질 없는 이행과 범정부적 역량 결집을 위해 ‘범부처 자살예방대책 추진본부’를 설치하여 실질적인 정책 추진에 박차를 가할 것으로 예상된다. 이상원 보건복지부 정신건강정책관은 “지난해 자살률이 2011년 이래 최고치를 기록하는 등 자살 문제가 심각함을 엄중히 인식하며, 올해 국가자살예방전략을 차질 없이 이행하고, 관련 예산과 인력을 확충해 자살 예방 정책의 패러다임을 전환해 나갈 것”이라고 강조했다. 이러한 정부의 적극적인 움직임은 유사한 위기에 직면한 다른 국가들에게도 시사하는 바가 크며, 자살 문제 해결을 위한 사회적 안전망 강화라는 시대적 요구에 부응하는 선도적인 사례가 될 수 있을 것으로 전망된다.
