국가 간 관계를 넘어 국민 개개인의 문화 교류가 외교의 새로운 지평을 열고 있다. 최근 ‘제7회 공공외교주간’을 통해 국민 참여형 공공외교의 중요성이 다시 한번 부각되면서, 이는 단순히 문화 콘텐츠를 넘어 국가 간 신뢰와 호감을 구축하는 핵심 동력으로 작용하고 있다. 이는 정부 주도의 전통적인 외교 방식에서 벗어나, 문화와 예술을 매개로 국민적 유대감을 형성하고 국제사회의 협력을 증진하려는 우리 정부의 정책 방향과도 맥을 같이 한다.
외교부와 한국국제교류재단(KF)이 공동 주최하는 ‘공공외교주간’은 올해로 7회를 맞으며, 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌센터, 각국 대사관, 서울광장 등지에서 다채로운 행사로 진행되고 있다. 이번 행사는 한국의 공공외교 현장과 문화를 국민들이 직접 체험하고 향유할 수 있도록 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등 폭넓은 프로그램을 제공한다. 특히, 지난 9월 22일에 열린 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍은 국민들이 직접 참여하여 이웃 국가와의 문화적 공감대를 형성하는 좋은 사례로 주목받았다.
이날 워크숍에서는 알레한드로 주한 콜롬비아 대사가 직접 강연에 나서 콜롬비아 커피의 역사와 중요성, 그리고 커피 재배 방식에 대한 흥미로운 이야기들을 풀어놓았다. 1년 내내 커피 재배가 가능한 콜롬비아의 지리적 이점과 100% 아라비카 원두를 사용한 부드러운 커피 맛의 비결, 그리고 천으로 만든 필터와 ‘파넬라’라는 전통 설탕을 활용하는 독특한 음용 문화까지 소개되었다. 또한, 콜롬비아 커피 재배 지역이 유네스코 문화유산에 등재된 사실은 참가자들에게 이국적인 풍경을 상상하게 하며 방문 욕구를 자극했다. 커피 전문가 강병문 씨는 워시드 방식 등 콜롬비아 커피 제조 과정의 특징을 쉽게 설명하며 시연을 진행했고, 참가자들은 두 종류의 커피를 직접 시음하며 각자의 취향을 공유하는 시간을 가졌다.
이번 행사는 문화적 교류를 넘어 양국 간의 역사적 유대감까지 확인할 수 있는 계기를 마련했다. 콜롬비아가 6·25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 사실과 더불어, 양국 국민이 무비자로 상호 방문이 가능하다는 점은 친밀한 관계를 더욱 공고히 하는 요소로 작용했다. 참가자들이 콜롬비아 전통 모자를 쓰고 환하게 웃으며 단체 사진을 찍는 모습은, 물리적 거리를 넘어선 문화적 동질감과 유대감을 생생하게 보여주었다.
외교부는 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업 확대와 신기술을 활용한 디지털 공공외교 강화 계획을 밝힌 바 있다. 올해 우리나라에서 개최되거나 개최 예정인 다양한 국제 행사들, 그리고 다가올 APEC 회의 등을 고려할 때, 민간 외교의 중요성은 그 어느 때보다 강조되고 있다. ‘제7회 공공외교주간’은 국민들이 공공외교의 주체로서 능동적으로 참여하고, 이를 통해 서로 다른 문화에 대한 이해를 높이며 국제사회와의 끈끈한 관계를 구축하는 데 기여하고 있다. 정부만의 외교가 아닌, 국민 개개인이 공공 외교관으로서 활동할 때 지속 가능하고 강력한 국가 간 관계가 형성될 수 있음을 보여주는 중요한 사례라 할 수 있다.
