글로벌 경제의 패러다임이 지속가능성을 핵심 가치로 삼는 ESG 경영으로 빠르게 재편되고 있다. 이러한 거시적 흐름 속에서 한국, 중국, 일본 3국은 기후 위기라는 인류적 도전에 공동으로 대응하며 녹색 미래를 함께 열어가기 위한 구체적인 협력 방안을 모색하고 있다. 지난 9월 27일부터 28일까지 중국 산둥성 옌타이에서 개최된 ‘제26차 3국 환경장관회의(TEMM*26)’는 이러한 동북아시아 차원의 환경 협력이 한 단계 도약하는 중요한 계기가 되었다.
이번 회의의 핵심 성과는 2026년부터 2030년까지 적용될 ‘제4차 공동행동계획’의 채택이다. 이는 기존의 8개 협력 분야를 환경질 개선, 무탄소 녹색성장, 환경복지라는 세 가지 거시적 목표로 재편하고, 기후 위기 정책 대화와 탄소 표지 협력 강화, 플라스틱 오염 대응, 생활 환경 개선 등 새로운 환경 현안을 포괄적으로 다룬다는 점에서 주목할 만하다. 1999년 우리나라의 제안으로 시작된 3국 환경장관회의는 지난 27년간 미세먼지 등 대기질 개선, 생물다양성 보전, 환경표지 공통 기준 마련 등 국민이 체감할 수 있는 실질적인 성과를 거두어왔으며, 이번 공동행동계획은 이러한 협력의 지평을 더욱 넓힐 것으로 기대된다.
특히, 이번 회의는 한국과 중국 산둥성 간 환경협력 20주년을 기념하는 자리와도 함께 마련되었다. 지난 20년간 양측은 한국의 대기오염 방지 기술을 활용한 실증사업을 통해 산둥 지역의 대기질 개선에 기여했으며, 폐기물 및 수처리 분야의 교류, 다수의 수출 계약, 기업 간 협력, 정례 협의회 운영 등을 통해 실질적인 협력 성과를 축적해왔다. 이번 20주년 기념행사에서는 환경 실무협력, 대기오염 방지, 탄소 제로 섬 조성, 환경산업 협력 등 향후 협력의 폭과 깊이를 한층 확대하는 내용의 양해각서(MOU) 체결식이 진행될 예정이다. 또한, 김성환 환경부 장관은 중국 산둥성의 대표적인 청정 에너지 사업 현장을 방문하여 탄소 중립 분야 협력 방안을 모색하는 등, 구체적인 친환경 사업 모델을 탐색하는 행보를 보였다.
동북아 3국은 기후 위기라는 공동의 도전에 맞서 녹색 미래를 함께 열어가는 과정을 통해 ESG 경영의 확산을 선도하고 있다. 이번 제26차 3국 환경장관회의와 한-산둥 환경협력 20주년 기념행사는 단순한 환경 정책 논의를 넘어, 지속가능한 성장을 위한 실질적인 협력과 미래지향적 비전을 제시하는 중요한 사례로 평가받을 것이다. 이는 동종 업계의 다른 기업들에게도 ESG 경영 도입 및 강화의 필요성을 시사하며, 지역 차원의 환경 협력이 글로벌 기후 위기 대응에 어떻게 기여할 수 있는지에 대한 모범적인 사례를 제시하고 있다.