정부와 지방자치단체, 발전사가 석탄발전 인력의 전환을 위한 논의를 본격화하며 에너지 대전환이라는 거대한 흐름 속에서 새로운 노동력 재배치 전략을 모색하고 있다. 이는 단순한 산업 구조의 변화를 넘어, 지역 경제의 지속 가능성과 일자리 전환이라는 사회적 요구에 대한 응답으로 해석된다. 9월 24일(수) 14시 서울 종로구 소재 석탄회관에서는 산업통상자원부(장관 김정관) 주재로 제4차 「석탄발전 전환 협의체」 회의가 개최되었다. 이호현 제2차관의 주재 하에 진행된 이번 회의는 지난해 12월 협의체 출범 이후 네 번째로 열리는 공식적인 자리였다. 이날 회의에는 산업부와 관계부처, 충청남도, 경상남도 등 지자체, 그리고 태안군, 보령시, 당진시, 하동군, 고성군 등 석탄발전소가 위치한 주요 지역의 대표들과 한국남동발전, 한국중부발전, 한국서부발전, 한국남부발전, 한국서부발전 등 국내 주요 발전사들이 한자리에 모여 석탄발전 폐지에 따른 심도 있는 대응 전략을 논의했다.
이번 협의체 회의의 핵심 의제는 석탄발전에서 LNG로의 원활한 전환과 대체 산업별 전환 가능 인력 규모에 대한 활발한 의견 교환이었다. 이호현 제2차관은 모두발언을 통해 “석탄 인프라의 단순 폐지를 넘어 지역 일자리와 성장 동력을 지키기 위한 인력 전환과 산업 전환 전략이 핵심 과제”임을 재차 강조했다. 특히, 에너지 신산업의 확산에 따라 신규 인력 수요가 증가할 것으로 예상되는 상황에서, 석탄발전 종사자들이 LNG, 해상풍력, 송전망 건설 및 운영 등 미래 에너지 산업 분야로 원활하게 전환될 수 있도록 정확한 인력 수요 예측과 체계적인 전환 계획 수립이 매우 중요하다고 역설했다. 이는 4차 산업혁명 시대를 맞아 노동 시장의 변화에 선제적으로 대응하고, 기존 산업의 인력을 미래 유망 산업으로 효과적으로 재배치하려는 정부의 의지를 보여준다.
이와 관련하여 지자체들은 지역 특화산업과의 연계를 통해 대체 사업이 원활하게 추진될 수 있도록 정부의 제도적 지원과 긴밀한 협력을 요청했다. 발전사들 역시 폐지되는 석탄발전 후속 사업의 연속적인 추진을 통해 안정적인 대체 일자리를 확보해야 한다는 의견을 제시하며, 기업의 사회적 책임을 다하는 동시에 안정적인 사업 운영을 위한 방안을 모색했다. 참석자들은 재생에너지 중심의 에너지 대전환을 통해 새로운 성장 동력을 창출하려는 정부의 정책 방향에 깊이 공감하며, 에너지 대전환이 다양한 일자리 창출과 원활한 인력 전환, 그리고 지속 가능한 지역 경제 활성화로 이어질 수 있도록 긴밀히 협력해 나가야 한다는 데 뜻을 같이했다.
정부는 이번 협의체 논의 결과를 바탕으로 석탄발전 종사자에 대한 인력 전환 계획을 더욱 구체화할 방침이다. 또한, 현재 국회에서 논의 중인 「석탄발전 폐지지역 지원 특별법」과 연계하여 체계적인 지역 지원을 위한 제도적 기반을 마련할 계획이다. 아울러 특별법 제정과 더불어 「석탄발전 전환 로드맵」에 지역 지원 및 에너지 전환 관련 내용을 충실히 반영하여 실질적인 정책 효과를 거둘 수 있도록 준비하고 있다. 이호현 차관은 “오늘의 논의가 석탄발전 인력의 미래와 지역의 지속 가능한 발전을 함께 준비하는 의미 있는 계기가 되기를 기대한다”고 밝히며, “정부는 지자체, 발전사들과 함께 국민이 체감할 수 있는 에너지 전환 성과를 만들어 나가겠다”고 다짐했다. 이러한 움직임은 단순히 석탄발전소를 폐지하는 것을 넘어, 지역 사회와 노동자들의 삶을 고려한 포용적인 에너지 전환을 실현하려는 정부의 노력을 보여주는 것으로, 향후 관련 산업 전반에 큰 영향을 미칠 것으로 전망된다.