글로벌 외교 환경이 복잡다변화됨에 따라 재외국민 보호 및 우리 외교 역량 강화에 대한 중요성이 날로 증대되고 있다. 이러한 시대적 요구에 부응하여, 외교부는 재외명예영사들이 보다 효과적으로 재외국민 보호와 외교 활동을 지원할 수 있도록 한국에 대한 이해를 높이고 업무 역량을 강화하는 데 주력하고 있다. 이는 단순히 개별 국가의 외교 활동을 넘어, 국경을 초월한 민간 외교 네트워크 구축 및 강화라는 거시적인 관점에서 매우 중요한 의미를 지닌다.
이러한 흐름 속에서 외교부가 9월 15일부터 20일까지 5박 6일간 실시한 「제14차 재외명예영사 방한 초청 사업」은 주목할 만한 실천 사례로 평가된다. 2010년부터 시작되어 올해로 14회째를 맞이한 본 사업은, 스웨덴, 러시아, 인도, 바하마, 태국, 덴마크, 미국, 핀란드, 통가, 라이베리아, 루마니아, 브라질 등 총 12개국에서 선발된 재외명예영사들을 초청하여 한국의 정치, 경제, 문화, 사회 전반에 대한 깊이 있는 이해를 제공했다.
이번 방한 프로그램은 공공문화외교국장 주최 환영 리셉션을 시작으로, 우수 사례 공유 세미나, 영사안전국장 및 담당 지역국장과의 오찬, 한국 경제 및 안보에 대한 특강, 그리고 문화 탐방 및 산업시설 시찰, 경주 방문 등 다채로운 일정으로 구성되었다. 이를 통해 참가한 명예영사들은 한국의 발전상과 외교 정책, 그리고 재외국민 보호를 위한 실질적인 업무 수행 방안 등을 구체적으로 습득하는 기회를 가졌다.
특히, 2011년 2월부터 스웨덴 말뫼 지역의 재외명예총영사로 활동해 온 스테판 뮈실러(Stephan Müchler) 주말뫼 명예총영사는 이번 방한 사업을 통해 한국의 역사와 문화, 경제 발전, 그리고 현재 진행 중인 외교 현안에 대해 폭넓게 이해하게 되었다고 소감을 밝혔다. 그는 이러한 경험을 바탕으로 귀국 후에도 재외명예총영사로서 한국 재외 국민 보호와 외교 활동 지원에 더욱 적극적으로 나설 것임을 다짐했다.
정기홍 공공외교대사는 환송 만찬 행사에서 재외명예영사들의 헌신적인 노고에 깊은 사의를 표하고, 앞으로도 재외국민 보호와 양국 간 협력 강화에 힘써 줄 것을 당부하며 사업의 의미를 재확인했다. 외교부는 앞으로도 이러한 방한 초청 사업을 지속적으로 추진하여 현재 전 세계 64개국에 분포된 154명의 재외명예영사들이 재외국민 보호 및 외교 활동 지원이라는 중추적인 역할을 더욱 충실히 수행할 수 있도록 체계적인 지원을 아끼지 않을 전망이다. 이는 국내 외교 역량을 다변화하고, 국제 사회에서의 한국의 위상을 제고하는 데 중요한 동력이 될 것으로 기대된다.