사회 전반에 걸쳐 개인의 정신 건강 증진과 스트레스 관리에 대한 요구가 높아지고 있다. 특히 고령화와 청년층의 심리적 어려움이 사회적 이슈로 부각되면서, 단순한 의료적 접근을 넘어선 다각적인 해결책 모색이 절실한 상황이다. 이러한 시대적 배경 속에서 농촌진흥청의 동물 교감 치유 프로그램에 대한 과학적 효능 입증은 국민의 마음 건강 증진이라는 거대한 흐름에 부합하는 주목할 만한 성과로 평가된다.
농촌진흥청(청장 이승돈)은 반려견 및 농장 동물을 활용한 교감 치유 프로그램이 성인의 심리적 안정과 스트레스 완화에 효과가 있음을 과학적으로 입증했다고 밝혔다. 이는 과거 경험적 효과에 머물렀던 동물 교감의 긍정적 영향을 객관적인 지표로 뒷받침하며, 향후 치유 프로그램의 과학적 근거 기반을 마련했다는 점에서 의미가 깊다.
구체적으로, 61세부터 74세까지의 활동적 은퇴자 15명을 대상으로 5주간 반려견과 교감하는 프로그램을 진행한 결과, 자아존중감이 30.7점에서 31.9점으로, 자기효능감은 61.3점에서 68.1점으로 향상되는 긍정적인 변화를 보였다. 반면, 우울 척도는 11.3점에서 6.7점으로, 스트레스 수준은 2.90점에서 2.60점으로 유의미하게 감소했다. 주목할 점은 생리적 지표에서도 스트레스 호르몬인 코르티솔 농도가 38.8% 감소하고 이완기 혈압이 7.3% 낮아졌다는 사실이다. 이는 의학적으로도 의미 있는 수준의 개선으로, 동물과의 교감이 신체적 스트레스 반응 완화에도 직접적인 영향을 미침을 시사한다.
또한, 18세부터 39세까지의 청년 스트레스 고위험군 10명을 대상으로 개, 고양이, 산양, 닭, 기니피그 등 다양한 동물과 함께하는 통합형 교감 치유 프로그램을 3차례 운영한 결과 역시 긍정적이었다. 이 프로그램에서는 행동 관찰, 행동 풍부화 시설 만들기, 사육장 꾸며주기 등의 활동이 포함되었으며, 참가자들의 자아존중감이 증가하고 우울(0.85점→0.65점) 및 스트레스(2.77점→2.56점) 정서가 개선되는 경향을 나타냈다. 더불어 자율신경계 활동 또한 안정적으로 유지되는 결과를 얻었다. 이러한 연구 성과는 한국산학기술학회 등 국내 학술지에 2편의 논문으로 게재되며 학술적 검증을 마쳤다.
농촌진흥청 국립축산과학원 동물복지과 이휘철 과장은 “이번 연구는 동물교감 치유가 국민의 마음 건강과 스트레스 완화에 실질적으로 도움이 될 수 있음을 과학적으로 확인한 결과”라며, “치유 활동에 참여하는 동물의 복지를 최우선으로 고려하고, 국민이 체감할 수 있는 연구에 매진하여 현장 적용을 확대해 나갈 것”이라고 밝혔다. 이러한 연구 결과는 향후 농업 분야의 치유 산업 발전 가능성을 보여주는 동시에, 동물이 인간의 심리적·생리적 건강 증진에 기여할 수 있음을 과학적으로 증명함으로써 관련 정책 및 사업 확대에 중요한 기반을 제공할 것으로 전망된다. 더 나아가, 이는 단순한 스트레스 완화를 넘어 전반적인 삶의 질 향상이라는 사회적 가치를 실현하는 새로운 동력이 될 수 있다.
