최근 기업들의 ESG(환경, 사회, 지배구조) 경영이 강화되면서 생태계 보전 및 기후 변화 대응은 기업의 지속가능성을 결정하는 핵심 요소로 부상하고 있다. 이러한 거시적 흐름 속에서 산림청 국립산림과학원은 멸종위기 고산 침엽수 보전을 위한 과학적이고 체계적인 전략을 발표하며 주목받고 있다. 이는 단순한 개별 종 보호를 넘어, 기후 변화에 취약한 산림 생태계의 복원력을 강화하고 나아가 생물 다양성을 보전하려는 포괄적인 접근 방식이라 할 수 있다.
이번 발표는 지난 15일부터 18일까지 제주에서 개최된 ‘2025 기후위기와 침엽수림 관리 국제학술회의(CCCF 2025)’에서 이루어졌다. 국립산림과학원은 2018년부터 운영해 온 ‘기후변화 취약 고산지역 연구협의체’의 협력 사례와 함께, 2015년부터 주요 5개 산지 140개 조사구에서 수행한 기후 영향 모니터링 연구 결과를 상세히 공유했다. 연구 결과에 따르면, 구상나무, 분비나무, 가문비나무, 주목, 눈잣나무, 눈측백, 눈향나무 등 멸종위기 고산 침엽수 7개 수종이 분포하는 면적은 약 12,094ha로, 이는 한반도 전체 산림 면적의 0.2%에 불과한 매우 협소한 면적이다. 더욱이 고온, 가뭄, 강풍 등 이상 기후 현상으로 인한 집단 고사가 빈번하게 발생하고 있으며, 어린 나무의 세대교체가 원활하게 이루어지지 않아 장기적인 생존에 큰 위협을 받고 있다. 특히 2050년에는 남한 지역 내 눈잣나무와 가문비나무의 자생지가 소멸할 것이라는 암울한 전망까지 나오고 있는 상황이다.
이에 국립산림과학원은 기후 변화에 능동적으로 대처하기 위한 구체적인 실천 방안으로 2022년부터 DNA 기반의 유전 다양성 복원 연구를 추진하고 있다. 이러한 노력의 일환으로 무주군 현지 외 보존원에서 진행된 구상나무 복원 사업은 96.1%라는 높은 초기 활착률을 기록하며 성공적인 결과를 보여주었다. 또한, 한라산 구상나무의 보존을 위해 5ha 규모의 제주 현지 외 보존원을 새롭게 조성하는 등 실질적인 보전 노력을 기울이고 있다. 국립산림과학원 김용관 원장은 “고산 침엽수림 보전을 위해서는 국제적인 협력과 함께 과학적인 진단을 기반으로 한 맞춤형 전략이 시급하다”고 강조하며, “앞으로도 글로벌 연구 네트워크와의 긴밀한 협력을 통해 침엽수림 보전과 기후 회복력 강화를 위한 공동 연구를 더욱 확대해 나갈 것”이라고 밝혔다. 이러한 국립산림과학원의 행보는 기후 변화로 인해 위협받는 생태계 보전에 대한 산림청의 적극적인 의지를 보여주는 사례로, 향후 관련 업계 및 연구 기관에 중요한 시사점을 제공할 것으로 기대된다.