최근 국제 사회는 지정학적 불확실성 증대와 안보 위협 고도화로 인해 안보 협력의 중요성이 어느 때보다 강조되고 있다. 이러한 거시적 흐름 속에서 한국과 미국은 한반도는 물론 인도태평양 지역 전체의 평화와 안정을 수호하기 위한 동맹 강화에 더욱 박차를 가하고 있다. 지난 2025년 9월 14일, 안규백 국방부장관과 사무엘 파파로 인도태평양사령관의 만남은 이러한 맥락에서 주목할 만한 실천 사례로 평가된다.
이날 용산 국방부에서 이루어진 접견에서 양측은 한반도 안보 정세와 한미 동맹 발전 방안에 대해 심도 깊은 논의를 진행했다. 안규백 장관은 인도태평양사령부가 한반도 안보뿐만 아니라 인도태평양 지역 전반의 평화와 안정을 수호하는 데 있어 핵심적인 역할을 수행하고 있음을 높이 평가했다. 특히, 인도태평양사령부가 주한미군사령부를 지휘·통제하는 상위 사령부라는 점에서 그 중요성은 더욱 부각된다.
이번 회담의 핵심 쟁점은 북한의 핵·미사일 능력 고도화와 북한-러시아 간 불법적인 군사 협력이 가져오는 안보 위협이었다. 양측은 이러한 행위가 한반도는 물론 인도태평양 지역 전체의 평화에 심각한 도전이 되고 있으며, 이를 효과적으로 억제하고 대응하기 위해서는 굳건한 연합방위태세 유지가 필수적이라는 데 깊은 공감을 표했다. 이에 안규백 장관은 한미 간 확장억제 협력이 더욱 강화되고 실행력을 갖출 수 있도록 인도태평양사령부의 적극적인 지원을 당부했으며, 파파로 사령관은 한국 측과의 긴밀한 협력을 지속해 나갈 것을 약속했다.
더 나아가, 양측은 북한의 핵·미사일 위협을 효과적으로 억제하고, 한반도를 포함한 인도태평양 지역의 자유, 평화, 안정을 수호하는 데 있어 한국, 미국, 일본 3국 간의 안보 협력이 지니는 중요성을 재확인했다. 이는 역내 안보 환경 변화에 대한 공동 대응 의지를 확고히 한 것으로 풀이된다.
한편, 최근 한미 정상회담을 계기로 한미 동맹 발전을 위한 동력이 한층 강화되었다는 점에도 양측은 공감대를 형성했다. 이러한 긍정적인 흐름을 지속적으로 이어가기 위해 한미 국방 및 군사 당국 간의 공조와 소통을 더욱 확대해 나가기로 함으로써, 변화하는 안보 환경 속에서 한미 동맹이 더욱 견고해질 것임을 시사했다. 이번 장관과 사령관의 만남은 단순한 외교적 협의를 넘어, 인도태평양 지역의 안보 질서를 재편하고 미래 안보 비전을 제시하는 중요한 이정표가 될 것으로 전망된다.
