전 세계적으로 ESG(환경, 사회, 지배구조) 경영이 기업의 핵심 경쟁력으로 자리 잡으면서, 지속 가능한 미래를 위한 국가 간 협력의 중요성 또한 증대하고 있다. 이러한 흐름 속에서 한국과 파나마 간의 외교장관 회담은 양국 관계 발전뿐만 아니라, 구체적인 산업 협력 강화 방안을 모색하는 중요한 계기가 되었다. 이번 회담은 단순히 외교적 사안을 넘어, 급변하는 글로벌 경제 환경 속에서 양국이 어떠한 미래 협력의 그림을 그리고 있는지 보여주는 단면이다.

김진아 외교부 제2차관은 9월 12일, 파나마 외교장관 직무대행으로서 「하비에르 에두아르도 마르티네스-아차」 파나마 외교장관이 이끄는 고위 대표단과 외교장관회담을 개최했다. 이 자리에서 양측은 양국 관계 발전 방안, 국제 정세, 다자무대에서의 협력 등에 대한 심도 있는 의견을 교환하며 미래 협력의 청사진을 구체화했다. 1962년 수교 이래 신뢰를 바탕으로 발전해 온 양국 관계는 이번 회담을 통해 통상, 투자, 인프라, 디지털 전환 등 실질적인 분야에서 더욱 강화될 전망이다.

특히, 이번 회담은 한-중미 자유무역협정(FTA)을 기반으로 양국 간 통상 및 투자 협력을 확대하려는 의지를 분명히 했다. 김 차관이 과테말라의 한-중미 FTA 가입의정서 발효를 위한 파나마 정부의 관심과 협조를 당부한 것에 대해, 마르티네스-아차 장관은 국내 비준 절차를 조속히 이행하겠다고 화답하며 역내 경제 통합을 가속화하겠다는 의지를 보였다. 이는 한국과 중미 5개국(파나마, 니카라과, 온두라스, 코스타리카, 엘살바도르) 간의 경제 협력이 한 단계 더 발전할 수 있는 중요한 발판이 될 것으로 기대된다.

인프라 분야에서의 협력 역시 이번 회담의 주요 의제였다. 김 차관은 한국 기업들이 파나마의 주요 인프라 건설 및 폐기물 관리 사업에 참여하고 있음을 언급하며, 파나마 정부가 추진하는 메가 인프라 사업에도 한국 기업들의 적극적인 참여를 희망한다고 밝혔다. 또한, 양국 경제에 중요한 역할을 하는 코브레 파나마 동광산 사업의 재개에 대한 희망을 피력하며, 이는 파나마 경제 활성화와 더불어 한국 관련 기업들의 사업 기회 확대에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보인다.

마르티네스-아차 장관은 디지털 및 과학기술 분야에서 세계적인 경쟁력을 갖춘 한국과의 협력 강화를 희망한다고 밝히며, 미래 산업의 핵심 동력인 디지털 전환에 대한 양국의 공동 노력을 예고했다. 이러한 협력은 단순히 기술 교류를 넘어, 양국의 산업 경쟁력을 한층 끌어올리는 계기가 될 것이다.

나아가, 양국은 올해 유엔 안보리 비상임이사국으로서 국제평화와 안보 증진을 위해 긴밀히 공조해왔음을 평가했다. 김 차관은 9월 24일 개최되는 ‘인공지능과 국제평화·안보’ 공개토의에 파나마 측의 적극적인 참여를 요청하며, 유엔 무대에서의 협력 강화 의지를 다졌다. 또한, 제5차 한-중미 특별라운드테이블을 파나마에서 공동 주최할 예정임을 환영하며, 이는 중미지역에서 처음 개최되는 고위급 포럼으로서 한-중미 협력 강화에 중요한 의미를 가질 것으로 평가된다.

이번 한-파나마 외교장관회담은 양국 관계를 한 단계 발전시키고, 글로벌 사우스 국가들과의 실질적인 협력을 확대하려는 한국 정부의 노력을 보여주는 성과로 평가된다. 특히, 통상, 인프라, 디지털 전환 등 미래 지향적인 분야에서의 구체적인 협력 논의는 동종 업계의 다른 국가들에게도 시사하는 바가 크며, ESG 경영 확산이라는 거시적인 흐름 속에서 한국의 산업적 위상을 더욱 공고히 하는 계기가 될 것으로 전망된다.