최근 지속가능한 성장을 위한 ESG 경영이 전 산업계의 화두로 떠오르면서, 농업 분야에서도 환경 친화적이면서 고부가가치를 창출할 수 있는 신품종 개발에 대한 관심이 증대되고 있다. 이러한 흐름 속에서 농촌진흥청이 재배 안정성과 생산성을 획기적으로 높인 흰색 느티만가닥버섯 신품종 ‘백마루24’를 개발하며 농가 소득 증대와 소비자 건강 증진이라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있을지 주목받고 있다.

느티만가닥버섯은 신선도 유지 기간이 길고 다양한 조리법에 활용될 수 있어 높은 성장 잠재력을 가진 품목으로 평가받고 있다. 특히 팽이버섯보다 굵고 오독한 식감으로 찌개, 볶음, 구이 등 다채로운 요리에 활용 가능하며, 일본 등 해외에서도 이미 대중적인 버섯으로 자리 잡고 있다. 기존에는 주로 갈색 품종이 유통되었으나, 재배 안정성이 낮고 관리가 까다로운 하얀색 품종(변이종)의 개발 및 보급에 어려움이 있었다.

이에 농촌진흥청은 2021년 개발한 흰색 느티만가닥버섯 ‘백마루’를 기반으로, 수량성과 균일성을 더욱 강화한 ‘백마루24’를 새롭게 육성하는 데 성공했다. ‘백마루24’라는 이름은 흰색을 뜻하는 ‘백(白)’과 순우리말 ‘마루’에 개발 연도인 ’24년’과 ’24시간’처럼 언제나 고르게 생산된다는 의미를 담아 붙여졌다. 이 품종은 버섯 재배 속도가 균일하고 수확 시 크기와 모양의 편차가 적어 상품성이 매우 뛰어나다는 장점을 지닌다.

특히 ‘백마루24’는 균사 활력이 뛰어나 기존 상용 품종이 80~90일 소요되던 것과 달리, 약 10일 단축된 70일 만에 버섯을 배양할 수 있다. 이는 재배 농가 입장에서 생산 비용과 노동력을 절감할 수 있는 중요한 요소로 작용한다. 또한, 수확량 역시 기존 흰색 품종 대비 약 10% 증대되는 효과를 보여 경제성을 한층 끌어올렸다. 조리 후에도 형태 변형이 적어 다양한 요리에 활용도가 높으며, 무엇보다 장 건강에 도움을 주고 포만감 유지에 기여하는 식이섬유 함량이 34.4%로, 기존 갈색 품종(26.7%)이나 백색 품종(29.7%)보다 월등히 높다는 점은 소비자 건강 증진 측면에서 큰 강점으로 작용한다.

현재 ‘백마루24’는 경기 양평과 강원 홍천 지역의 2개 농가에서 시범 재배되고 있으며, 해당 농가에서는 2년 연속 우수한 생산성과 품질을 확인하고 기존 품종을 전량 ‘백마루24’로 교체하며 만족감을 표하고 있다. 농촌진흥청 국립원예특작과학원 버섯과 장갑열 과장은 “‘백마루24’가 재배 농가의 소득 증대는 물론, 풍부한 식이섬유를 통해 소비자 건강을 지키는 품종으로 자리매김하길 기대한다”고 밝혔다. 더불어, “국산 버섯이 ‘백마루24’를 통해 세계 시장으로 뻗어나갈 수 있도록 지속적인 연구와 보급 노력을 이어갈 것”이라고 덧붙이며, ‘백마루24’가 한국 버섯 산업의 새로운 성장 동력이 될 수 있음을 시사했다.