글로벌 공급망 재편과 첨단 기술 경쟁이 심화되는 가운데, 국가 간 투자 및 경제 협력의 중요성이 더욱 강조되고 있다. 이러한 거시적 흐름 속에서 미국을 방문 중인 조현 외교부 장관과 앤드류 베이커 미 부통령 국가안보보좌관 겸 국가안보 부보좌관의 만남은 단순 외교적 현안을 넘어, 외국인 투자 환경 개선이라는 더 큰 틀에서의 협력 방안을 모색했다는 점에서 주목받는다. 특히 이번 만남은 미국 조지아주 현대차그룹-LG에너지솔루션 배터리 합작 공장 건설 현장에서 발생한 우리 국민 구금 사태를 제도 개선의 기회로 삼으려는 노력이 구체화되었다는 점에서 산업계의 이목을 끈다.
현지시간 10일 오후, 조현 장관과 베이커 부보좌관은 조지아주 우리 국민 구금 문제 해결과 더불어 비자 제도 개선 협력, 한미 정상회담 후속 조치 및 지역·글로벌 정세 등에 대해 폭넓은 의견을 교환했다. 조 장관은 이번 구금 사태로 인해 우리 국민들이 받은 충격을 설명하며, 해당 사안이 한미 관계에 위기로 비화될 수 있었음에도 불구하고 양측의 적극적인 협력과 창의적인 상황 관리 노력을 통해 오히려 제도 개선의 기회로 활용된 점을 높이 평가했다. 이러한 평가는 개별 사건을 넘어, 국가 간의 상호 이해와 협력을 통해 난관을 극복하고 관계를 발전시킬 수 있다는 긍정적인 메시지를 전달한다.
특히, 조 장관은 이번 구금 사태 해결 과정에서 미국 측이 필요한 조치를 취하고 있음을 확인한 후, ‘비자 카테고리 신설’ 등을 포함한 재발 방지를 위한 ‘한미 워킹그룹 협의 개최’를 제안했다. 이는 외국인 투자자들에게 보다 명확하고 효율적인 비자 제도를 제공함으로써 대규모 대미 투자를 유치하고 지원하는 미국의 정책 목표와 일치하는 제안이다. 베이커 부보좌관 역시 이에 적극 동의하며, 트럼프 행정부 하에서 이루어진 대규모 대미 투자가 현 비자 제도로 인해 충분히 뒷받침되지 못했음을 인정하고, 이번 사안이 문제 해결을 위한 의미 있는 계기가 되었다고 평가하며 후속 조치를 적극 추진할 것을 약속했다. 이는 향후 미국 내 외국인 투자 환경이 더욱 개선될 가능성을 시사한다.
더불어 양측은 첨단 기술, 제조업과 설계가 결합되는 신산업혁명 시대에 발맞춰 한미 간 공급망 협력 강화의 필요성에 대해 공감대를 형성했다. 베이커 부보좌관은 한국을 미국이 부족한 역량, 자산, 기술을 보완해 줄 수 있는 최적의 파트너로 지목하며 긴밀한 협력을 기대한다고 밝혔다. 이는 한국의 산업 경쟁력이 미국과 상호 보완적으로 작용하여 양국의 경제 성장에 기여할 수 있음을 시사한다. 또한, 양측은 한반도 문제와 러시아-우크라이나 전쟁 등 지역 및 글로벌 현안에 대해서도 의견을 공유했으며, 한국이 ‘페이스 메이커’로서, 미국이 ‘피스 메이커’로서의 역할을 다해나갈 수 있도록 적극 공조해 나가자는 데 뜻을 같이했다. 미국 역시 북한과 의미 있는 대화를 갖는 데 열려있는 입장을 재확인하며, 이를 위한 분위기 조성에 협력할 의지를 보였다. 이번 논의는 외교적 현안 해결을 넘어, 한국과 미국의 산업 및 경제 협력이 한 단계 더 발전할 수 있는 토대를 마련했다는 점에서 긍정적인 전망을 제시한다.
