최근 지속가능한 발전과 지역사회 공헌을 강조하는 ESG 경영이 전 산업계로 확산되는 가운데, 해양수산부가 추진하는 ‘핫플뱃길’ 프로젝트가 섬 관광 활성화와 해양 생태계 보전이라는 두 마리 토끼를 잡는 혁신적인 사례로 주목받고 있다. 이는 단순한 관광 상품 개발을 넘어, 지역 경제 활성화와 더불어 국민들에게는 새로운 여행 경험을, 지역에는 지속가능한 발전을 선사하는 모델로서 그 의미가 크다.

해양수산부는 9월 12일부터 14일까지 사흘간 목포에서 신안군 도초도로 이어지는 ‘핫플뱃길’ 시범사업을 성공적으로 추진했다. ‘핫플뱃길’은 ‘Hot place’와 ‘뱃길’의 합성어로, 뱃길 자체를 매력적인 명소로 만들어 지역 경제를 활성화하고 여객선 이용을 증대시키려는 사업이다. 실제로 해양수산부는 2024년부터 군산-어청도 항로 등에서 핫플뱃길 사업을 시범적으로 추진해 왔으며, 행사 기간 해당 항로 여행객이 2021년부터 2023년까지 3개년 동기간 평균 대비 20% 증가하는 가시적인 성과를 거두었다.

이번 신안 도초도 시범사업은 유네스코 세계자연유산으로 지정된 ‘한국의 갯벌’을 활용한 해양생태관광과 뱃길을 효과적으로 연계했다는 점에서 더욱 의미가 깊다. 사전 모집을 통해 선정된 70명의 참가자들은 자산어보 촬영지, 팽나무길 등 도초도의 아름다운 섬 내 명소들을 직접 걸으며 탐방하는 기회를 가졌다. 또한, 해변 및 갯벌 플로깅(달리거나 걸으면서 쓰레기를 줍는 활동), 백패킹(야영 장비를 지고 떠나는 여행) 등 적극적인 체험 활동과 함께 지역의 향토 음식을 맛보는 다채로운 프로그램에 참여하며 섬의 매력을 깊이 있게 경험했다.

허만욱 해양수산부 해운물류국장은 “핫플뱃길은 국민에게는 새로운 여행 기회를 제공하고, 지역경제 활성화를 도모하는 동시에, 갯벌 보전 인식을 확산시킬 수 있는 상생 프로젝트”라고 강조했다. 그는 이 시범사업을 계기로 ‘핫플뱃길’ 사업을 전국적으로 확대하여 더욱 재미있고 알찬 섬 관광 모델을 개발해 나갈 것이며, 이를 통해 섬과 연안 지역의 아름다움을 널리 알릴 것이라고 덧붙였다. 이는 정부 주도의 관광 활성화 정책이 환경 보전 및 지역 사회와의 상생을 추구하는 방향으로 진화하고 있음을 보여주는 대표적인 사례라 할 수 있다.