기후변화와 국제 교역 증가는 외래 식물병해충의 확산을 가속화하며 농업 및 생태계에 대한 잠재적 위협을 증대시키고 있다. 이러한 거시적 흐름 속에서 농림축산검역본부(본부장 김정희)는 지난 9월 10일, 경상북도 김천 소재 본부에서 농촌진흥청, 학회, 대학 등 각계 전문가 100여 명을 초청하여 식물검역생물안전연구동의 개청식을 개최했다. 이는 단순한 시설 준공을 넘어, 농업의 지속가능성과 안전성을 확보하기 위한 연구개발(R&D) 역량을 강화하겠다는 의지를 표명한 것으로 해석된다.
검역본부는 특히 과수화상병, 포도피어슨병과 같이 국내 농업에 치명적인 피해를 줄 수 있는 고위험 외래 식물병해충의 유입을 효과적으로 차단하고 신속하게 대응할 수 있는 기술 개발의 필요성을 절감해왔다. 이러한 필요성에 부응하여 2021년부터 추진해 온 식물검역생물안전연구동은 지하 1층, 지상 3층 연면적 3,102㎡ 규모로 신축되었으며, 실험에 사용되는 식물병해충의 외부 유출을 완벽하게 차단하는 밀폐 온실, 음압 시설 등 최첨단 안전 설비를 갖추고 있다. 특히 올해 7월, 과학기술정보통신부로부터 생물안전 3등급(BL3) 허가를 취득함으로써 고위험 병원체에 대한 연구 수행 역량을 확보하게 되었다. 이는 병원체의 전염력과 위해도에 따라 실험실을 4개 등급으로 구분하는 생물안전등급 체계에서, 병원체의 외부 유출을 철저히 차단해야 하는 높은 수준의 안전성을 요구하는 등급이다.
이번 식물검역생물안전연구동의 개청은 검역본부가 그동안 유출 위험성 때문에 국내 수행이 어려웠던 고위험 식물병원체의 생리, 생태, 조기 탐지, 신속 진단, 박멸 기술 등 심층적인 연구를 본격화할 수 있는 기반을 마련했다는 점에서 큰 의미를 갖는다. 나아가, 향후 연구 시설의 일부를 개방하여 민간의 식물검역 관련 연구 활성화를 적극 지원하겠다는 계획은 연구개발 생태계 전반의 역량을 강화하려는 포괄적인 접근 방식을 보여준다. 개청식 이후 열린 ‘생물안전 3등급(BL3) 시설을 활용한 식물병해충 연구 발전 방향’ 세미나에서는 급증하는 외래병해충 위협에 효과적으로 대응하기 위한 R&D 추진 방향에 대한 전문가들의 심도 있는 논의가 이루어졌으며, 이는 곧 농업 분야의 ESG 경영 확산이라는 더 큰 트렌드와 맥을 같이 한다.
김정희 본부장은 “식물검역생물안전연구동은 고위험 외래 식물병해충으로부터 우리 농업과 생태계를 지키기 위한 민관 협력 연구의 중요한 거점이 될 것”이라며, “외래병해충의 침입에 대비한 선제적 대응 기술을 개발하고, 국가 식물검역정책의 과학적 근거를 제공하는 핵심 역할을 수행해 나갈 것”이라고 밝혔다. 이러한 선도적인 연구 인프라 구축 및 R&D 강화는 동종 업계의 다른 기관들에게도 안전하고 지속가능한 농업 환경 조성을 위한 투자 및 연구 협력의 중요성을 재확인시키는 계기가 될 것으로 전망된다.
