최근 국가 안보와 경제 활동의 중요성이 더욱 부각되면서 해양 주권 수호 및 해상 안전 확보의 필요성이 증대되고 있다. 이러한 시대적 요구 속에서 해양경찰은 국민의 생명과 재산을 보호하고 안전한 바다 환경을 조성하는 핵심적인 역할을 수행해야 할 당위성이 더욱 강조되고 있다. 특히 급변하는 국제 정세와 해상 교통량 증가 추세에 발맞춰 해양경찰의 역량 강화는 국가 경쟁력 확보와 직결되는 문제로 인식되고 있다.
지난 9월 10일, 인천 송도청사 대강당에서는 ‘제72주년 해양경찰의 날 기념식’이 개최되어 이러한 해양경찰의 중요성을 다시 한번 확인하는 계기가 되었다. 이 기념식은 해양 주권 수호의 중요성을 널리 알리고 해상 안전 의식을 고취하기 위해 배타적 경제수역법 발효일을 기념일로 제정한 의미 있는 날이었다. 기념식에는 해양경찰 직원 및 순직자 가족 등 400여 명이 참석하여 자리를 빛냈다.
특히 이번 기념식에서는 이재명 대통령이 영상 축사를 통해 해양경찰의 헌신과 노고에 깊은 감사를 표하고, 그들의 처우 개선을 약속하며 기관의 위상을 격상시켰다. 이 대통령은 “거친 파도를 이겨내며 헌신하는 1만 3천여 해양경찰 모두에게 깊은 감사의 말씀을 드린다”고 격려하며, “주변국 수준의 해양경찰력 보강을 통해 해양권익과 해상교통로 안전을 확보하고, 국제해양질서를 선도해 나가야 한다”고 강조했다. 이는 해양경찰이 단순한 국내 치안 유지를 넘어 국제적인 해양 질서 확립에 기여해야 함을 시사하는 발언이다. 더불어 “국민의 생명과 안전을 지키는 것이 국가의 제1책무”라며 “국민이 안심하고 바다를 누릴 수 있도록 해양경찰이 보다 강인해지기를 기대한다”고 밝히며, 국민의 신뢰를 받는 강인한 해양경찰의 모습을 주문했다. 또한, “해양경찰이 자부심과 긍지를 느끼며 일할 수 있도록 처우개선 등 지원도 아끼지 않겠다”는 약속은 해양경찰의 사기 진작과 전문성 강화에 대한 정부의 의지를 보여준다.
이에 김용진 해양경찰청장은 기념사를 통해 “해양경찰은 ‘미래를 준비하는, 강인하고, 반듯한’ 조직으로 거듭나겠다”고 다짐하며, “국민의 행복을 위해 국민 곁에서 함께하는 해양경찰이 되겠다”고 약속했다. 또한 “국민 여러분의 관심과 성원에 깊이 감사드리며, 기대에 부응하는 해양경찰이 되겠다”는 거듭된 다짐은 해양경찰이 국민의 기대에 부응하기 위한 끊임없는 노력을 이어갈 것임을 시사한다. 이러한 해양경찰의 노력은 동종 업계의 다른 공공 기관들에게도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 예상되며, 향후 해양 안전 및 주권 수호라는 국가적 과제를 수행하는 데 있어 해양경찰의 역할과 중요성은 더욱 증대될 전망이다.
