현대 사회는 기업의 사회적 책임과 지속가능한 경영에 대한 요구가 점차 높아지고 있으며, 이는 곧 ESG(환경, 사회, 지배구조) 경영의 확산으로 이어지고 있다. 이러한 흐름 속에서 과거의 유산을 발굴하고 보존하는 작업 역시 중요한 사회적 가치로 재조명되고 있다. 최근 국가유산청이 경상북도 상주시에 위치한 「상주 흥암서원」을 국가지정문화유산 사적으로 지정 예고한 것은 이러한 맥락에서 주목할 만하다. 이는 단순히 하나의 유적을 보호하는 차원을 넘어, 역사적, 인물적, 건축적, 학술적 가치를 지닌 문화유산을 통해 우리 사회가 추구해야 할 보존의 가치를 되새기게 한다.
이번에 사적으로 지정 예고된 「상주 흥암서원」은 조선 후기 남인 중심지였던 영남 지역에 건립된 대표적인 서인 노론계 서원으로, 특히 동춘당 송준길(1606~1672)을 제향하는 곳이라는 점에서 역사적 의미가 깊다. 1702년 창건되어 1705년 사액을 받고 1762년에 현 위치로 이건된 흥암서원은 서원 철폐령 속에서도 훼철되지 않은 전국 47개소 사액서원 중 하나라는 점에서 희소성을 지닌다. 이는 단순한 건축물을 넘어, 격동의 시기에도 명맥을 이어온 정신적 유산으로서의 가치를 증명한다. 송준길은 이이에서 김장생으로 이어지는 기호학파의 맥을 잇는 산림학자이자 송시열과 함께 서인 노론계의 정신적 지주 역할을 했던 인물이다. 상주 출신인 우복 정경세의 사위가 된 후 약 10년간 상주에 거주하며 지역 인사들과 깊은 관계를 맺었던 점은, 그의 사후 흥암서원에 제향될 수 있었던 배경에 서인 노론 세력의 후원뿐 아니라 상주와의 깊은 연고가 중요하게 작용했음을 시사한다. 이는 조선 후기 정치사에서 매우 독특한 사례로 평가받는다.
건축적으로도 「상주 흥암서원」은 흥미로운 특징을 보여준다. 건물 배치와 평면은 기호학파와 영남학파 서원을 절충한 형태로, 전면에 강학 공간을, 그 뒤편에 제향 공간을 배치하는 방식을 따랐다. 강학 공간 내에서 강당이 전면에 배치되고 동재와 서재가 뒤쪽에 놓인 것은 서인 노론계 기호학파 계열 서원에서 흔히 나타나는 형식이다. 이는 동·서재가 강당 앞에 위치하는 영남 지역 서원의 일반적인 형식과는 차이를 보이지만, 상주를 포함한 경북 서북부 지역 향교에서는 다수 발견되는 특징이기도 하다. 특히 흥암서원에는 1705년 숙종이 하사한 ‘을유지월 일 선액’이라는 현판과 1716년 숙종이 친히 쓴 ‘어필’ 현판이 함께 걸려 있어 왕실과의 깊은 연관성을 보여준다. 강당인 진수당은 정면 5칸, 측면 3칸의 규모로, 영남학파 형식을 취해 대청 앞면이 개방되어 있고 뒷면은 창호로 구성된 점이 특징이다. 더불어 흥암서원의 대문인 하반청은 동·서재에 거주하는 원생보다 낮은 계층의 원생이 거처하는 건물로, 다른 서원에서는 찾아보기 드문 사례이다. 이러한 건축적 특징들은 당시의 사회 구조와 학문적 흐름을 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다.
「상주 흥암서원」의 국가지정문화유산 사적 지정 예고는 그동안 간과되었던 지역 문화유산의 가치를 발굴하고 보존하려는 노력의 일환으로 해석될 수 있다. 풍부한 자료를 통해 조선 후기 영남지역 서인 노론 세력의 분포, 서원의 인적 구성, 운영 방식, 사회·경제적 기반 등을 살펴볼 수 있다는 점, 그리고 해마다 봄과 가을에 지내는 제향인 ‘춘추향사’가 지금까지 이어져 내려오고 있다는 점은 흥암서원이 단순한 과거의 유물이 아니라 현재까지 살아 숨 쉬는 문화유산임을 증명한다. 국가유산청은 30일간의 예고 기간 동안 의견을 수렴하여 최종적으로 사적 지정 여부를 결정할 것이며, 이는 앞으로도 우리 사회가 우수한 문화유산 잠재자원을 발굴하고 체계적으로 보존·관리·활용하는 적극적인 행정을 펼쳐나갈 것임을 시사한다. 이는 ESG 경영이 기업의 책임뿐만 아니라 사회 전반의 가치 보존으로 확장되는 현대적 흐름과 궤를 같이하며, 미래 세대를 위한 가치 계승의 중요성을 다시 한번 강조하는 계기가 될 것이다.
