최근 빈번해지는 기후변화로 인한 극한 호우와 산지 재난은 사회 전반의 안전을 위협하고 있다. 이러한 상황 속에서 산림의 역할과 지속가능한 관리에 대한 중요성이 더욱 부각되고 있으며, 이에 대한 선제적이고 체계적인 대비책 마련이 시급한 과제로 떠오르고 있다. 산림청 국립산림과학원은 이러한 시대적 요구에 부응하여, 기후변화로 인한 산지 재난에 효과적으로 대응하기 위한 ‘산림유량관측망’ 구축 사업을 본격적으로 추진한다고 밝혔다.
이 사업은 2031년까지 총 8년에 걸쳐 전국 400개소에 산림유량관측망을 설치하는 것을 목표로 하고 있다. 산림유량관측망은 산지에서 발생하는 물의 흐름, 즉 유출수의 변화를 실시간으로 정밀하게 관측하는 시스템이다. 이는 기후변화로 인해 예측하기 어려워진 홍수, 가뭄, 산사태 등 물과 관련된 산지 재난의 발생 특성을 과학적으로 분석하고, 이를 바탕으로 미래의 재난 발생을 예측하는 데 핵심적인 역할을 수행하게 될 것이다. 특히, 국립산림과학원 생활권도시숲연구센터 연구진은 우리나라 산림유역의 특성에 최적화된 ‘홍수도달시간 산정식’을 개발하여 산지 홍수 예측의 정확도를 한층 높였다. 홍수도달시간은 집중 호우 시점부터 하천 수위가 최고조에 달하는 시간까지를 의미하며, 이 시간이 짧을수록 재해 발생 시 대응할 수 있는 시간이 줄어들어 재해 취약성이 높아진다. 따라서 산지에서 실시간 유량 변화를 정확하게 파악하는 것은 지역의 산지 재난 위험성을 정밀하게 평가하고 관리하는 데 있어 매우 중요한 기초 자료가 된다.
이번에 새롭게 추진되는 산림유량관측망 구축 사업은 한국형 실시간 정밀 유량 관측 시스템을 마련함으로써, 산지 재난 대응의 정확도와 신속성을 획기적으로 향상시키는 기반을 다질 것으로 기대된다. 이는 단순히 관측망을 설치하는 것을 넘어, 기후변화라는 거대한 환경 변화 속에서 산림의 안전을 확보하고 국민의 생명과 재산을 보호하기 위한 정부 차원의 중요한 투자이자 노력이라 할 수 있다. 해당 연구 결과는 산림 과학 분야의 권위 있는 국제 학술지인 「Forests」에 2024년 게재되어 그 학술적 가치를 이미 인정받은 바 있다. 산림청 국립산림과학원 생활권도시숲연구센터의 박찬열 센터장은 “산림유량관측망 구축을 통해 산지에서 발생하는 재난을 보다 정밀하게 관측하고 예측할 수 있을 것으로 기대한다”며, “앞으로 산지에서 발생하는 유량을 체계적으로 모니터링하여 선제적인 재난 대응 시스템을 구축해 나갈 것”이라고 전했다. 이는 동종 업계의 다른 기관들에게도 산지 재난 대비에 대한 경각심을 고취하고, 유사한 시스템 구축 및 연구 개발에 대한 동기 부여가 될 것으로 전망된다.