최근 이상기후 현상이 빈번해지면서 농업 분야 전반에 걸쳐 안정적인 생산 기반 구축에 대한 중요성이 더욱 부각되고 있다. 이러한 가운데 농촌진흥청은 기후변화에 강한 식량작물 품종 개발과 더불어 제주 지역의 고부가가치 과수인 레드향의 안정적인 재배 기술 확립을 위한 현장 방문을 통해 현장의 목소리를 듣고 구체적인 대책 마련에 나섰다. 이는 단순히 개별 작물의 생산성 증대를 넘어, 기후 위기에 대응하는 농업의 근본적인 체질 개선을 목표로 하는 거시적인 흐름의 일환으로 해석될 수 있다.

이승돈 농촌진흥청장은 지난 9월 4일 제주특별자치도를 방문하여 나물콩 실증 재배 농가와 레드향 재배 농장을 직접 찾았다. 이번 현장 방문은 기후변화로 인한 품질 저하가 우려되는 나물콩의 지속적인 재배를 위해 국립식량과학원이 개발한 신품종의 지역 적응성을 확인하고, 여름철 폭염으로 인해 발생하는 레드향의 열매 터짐(열과) 피해에 대한 체계적인 대책을 논의하기 위해 마련되었다. 특히 나물콩은 전국 재배면적의 70% 이상이 제주에 속할 만큼 중요한 작물이며, 최근 ‘아람'(2016) 및 ‘해찬'(2023)과 같은 기계 수확 및 가공 적합성이 우수한 신품종 개발과 현장 실증이 활발히 이루어지고 있다는 점에서 주목할 만하다. 농촌진흥청과 제주특별자치도농업기술원은 2025년부터 제주 현지에서 아열대 기후 적응성 평가 긴급과제를 수행하며, 콩과 녹두 등 식량 작물의 재배 적응성을 체계적으로 연구함으로써 기후변화 대응 능력 강화를 위한 협력을 지속하고 있다. 이승돈 청장은 이러한 식량작물 연구 확대 의지를 밝히며, 기후변화 적응 식량작물 품종 개발 및 보급에 힘쓸 것을 강조했다.

이어 레드향 재배 농가에서는 2010년부터 이 품종을 재배하며 겪는 열매 터짐 현상과 재배 과정에서의 어려움을 청취했다. 껍질이 얇아 폭염에 취약한 레드향에서 발생하는 열매 터짐 피해는 최근 지속되는 여름 및 가을철 폭염과 집중호우로 인해 그 발생률이 증가하고 있는 추세다. 실제로 2024년 현재 노지감귤의 열매 터짐 발생률은 23.3%인 반면, 레드향은 37.0%에 달하는 것으로 나타났다. 이승돈 청장은 이러한 문제 해결을 위해 근본적인 발생 원인을 규명하고, 고온에서도 안정적으로 재배할 수 있는 종합적인 재배 지침을 마련하는 데 힘쓰겠다고 약속했다. 제주 지역에서 2023년 기준 906ha 면적, 25,344톤의 생산량을 기록하며 1,661농가가 재배하고 있는 레드향의 안정적인 생산은 고부가가치 과수 산업의 지속 가능성 확보 측면에서 매우 중요하다.

이번 농촌진흥청의 현장 방문과 대책 논의는 기후변화라는 거대한 도전 과제에 직면한 농업계에 중요한 시사점을 제공한다. 나물콩과 같은 식량 작물의 안정적인 생산 기반을 구축하고, 레드향과 같이 특화된 고부가가치 작물의 재배 안정성을 높이는 것은 국내 농업의 경쟁력을 강화하고 식량 안보를 강화하는 데 필수적인 요소다. 농촌진흥청의 이러한 노력은 동종 업계의 다른 기업 및 연구 기관들에게도 기후변화 대응 기술 개발 및 현장 적용의 중요성을 재확인시키는 계기가 될 것이며, 향후 농업 분야의 지속 가능한 발전과 혁신을 선도하는 중요한 사례로 기록될 것으로 전망된다.