고령화 사회로 접어들면서 예방 중심의 건강 관리가 중요해지고 있으며, 특히 구강 건강은 전신 건강과 직결된다는 점에서 업계의 관심이 집중되고 있다. 이러한 사회적 요구에 발맞춰 천연 소재를 활용한 기능성 제품 개발에 대한 논의가 활발히 이루어지고 있으며, 최근 농촌진흥청의 연구 결과는 이러한 흐름 속에서 주목할 만한 실천 사례로 평가받고 있다.
농촌진흥청 푸드테크소재과 연구진은 녹두의 어린싹인 녹두순이 치주염 개선에 효과적인 천연 소재로서의 가능성을 과학적으로 입증했다고 밝혔다. 녹두순은 항산화, 염증 억제 및 세포 보호 효과가 있는 것으로 알려진 플라보노이드 성분을 풍부하게 함유하고 있으며, 이는 메밀과 비교했을 때 루틴 함량에서 유사한 수준을 보인다. 이러한 특성은 조선시대 의학서인 『동의보감』에서도 녹두의 해독, 갈증 해소, 이뇨, 종기 제거 등의 효능을 언급하며 그 가치를 인정받은 바 있다.
이번 연구에서 연구진은 염증을 유발한 잇몸 세포에 녹두순 추출물(100ppm)을 처리했을 때, 염증 반응을 매개하는 염증성 물질인 IL-6와 IL-8이 각각 21%, 25% 감소하는 것을 확인했다. 또한, 치주염으로 인한 치조골 손실이 발생한 동물 실험에서는 녹두순 추출물(농도 1mg/mL)을 급여한 결과, 치주염 진행 정도를 나타내는 CEJ-ABC 거리가 8.5% 감소하며 치조골 손실 회복을 확인했다. 더불어 염증 점수 역시 0.5로 감소하며 조직 구조가 정상에 가까운 형태로 회복되는 것을 관찰했다. 이러한 결과는 녹두순 추출물이 치주 건강 개선에 실질적인 도움을 줄 수 있음을 시사한다.
흥미로운 점은 수확 시기에 따른 기능 성분 함량 분석 결과, 녹두순은 싹이 튼 지 10일 차에 플라보노이드 함량이 가장 높아지는 것으로 나타났다는 점이다. 농촌진흥청은 이러한 연구 성과를 바탕으로 ‘녹두순 추출물을 유효성분으로 함유하는 치주질환 개선·예방 조성물’에 대한 특허를 출원하였으며, 향후 기술 이전을 통해 기능성 치주 건강 제품의 상용화를 앞당길 계획이다. 농촌진흥청 푸드테크소재과 김진숙 과장은 “이번 연구를 통해 녹두순이 천연 구강건강 소재로 활용될 가능성을 확인했다”며, “고령화 사회에서 예방 중심의 구강 관리가 무엇보다 중요한데, 녹두순과 같은 천연 소재가 구강 건강뿐 아니라 다양한 기능성 제품으로 확대되어 관련 산업이 활성화되기를 기대한다”고 밝혔다. 이는 친환경적이고 지속 가능한 원료를 활용하는 ESG 경영의 중요성이 부각되는 현 시대에, 농업 기술과 건강 기능성 소재 개발이 맞물려 시너지를 창출할 수 있는 가능성을 보여주는 사례로 평가된다.
