지속 가능한 농업과 친환경 축산에 대한 사회적 요구가 증대되면서, 환경과 동물복지를 고려하는 ‘방목생태축산’이 새로운 축산 모델로 주목받고 있다. 이러한 거시적인 산업 동향 속에서 농촌진흥청은 방목생태축산의 현장 적용성을 높이기 위한 기술 지원을 본격화하며 업계의 이목을 집중시키고 있다. 이번 발표는 제도 개선과 기술 지원의 조화를 통해 축산 농가의 경영 부담을 경감하고 지속 가능한 축산업 생태계를 구축하려는 농촌진흥청의 의지를 보여준다.
농촌진흥청은 유휴 산지 및 농지를 활용한 초지 조성과 이용을 활성화하고, 이를 친환경 및 동물복지 축산과 연계하는 방목생태축산 사업을 추진한다. 이 사업의 일환으로 국립축산과학원은 우리나라 기후에 적합한 국산 목초 품종인 ‘그린마스터 4호’를 시범 공급하고, 부실 초지 개선을 포함한 전 과정에 걸쳐 맞춤형 기술 지원을 강화한다. ‘그린마스터 4호’는 여름철 고온다습한 환경에 강하며, 기존 수입 품종 대비 생산성이 5% 이상 우수한 톨 페스큐 신품종으로, 고온, 건조, 냉해 등 기상재해 적응성과 지속성이 뛰어나 초지 조성에 널리 이용된다. 이번에 공급된 물량은 10헥타르(ha) 규모의 초지 조성에 사용되며, 9월부터 본격적인 파종 시기에 맞춰 초지 조성을 위한 기술 지원이 병행될 예정이다.
이러한 현장 지원에 앞서, 농촌진흥청은 산림청, 농림축산식품부와 협력하여 「산지관리법 시행령」을 개정함으로써 산지 방목 규제를 완화하는 데에도 중요한 역할을 했다. 과거에는 모든 가축에 대해 보호시설 설치가 의무였으나, 이번 개정으로 소, 말, 염소, 사슴, 토끼, 당나귀 등 산림 피해 가능성이 낮은 45종에 대해서는 보호시설 설치 의무가 면제되었다. 이는 축산 농가가 산지를 보다 유연하게 활용할 수 있도록 하여 설비 비용과 행정 부담을 크게 줄여주었다. 또한, 연구 결과에 따르면 한우 비육우를 산지 방목할 경우, 우사 사육 대비 사료 사용량을 약 10.6% 절감할 수 있어 사료비 절감과 친환경 축산 기반 마련에 효과적임을 입증하고 있다.
농촌진흥청 조사료생산시스템과의 이상훈 과장은 “산지 방목 관련 규제 개선으로 제도적 기반이 마련되었다”고 밝히며, “현장 기술 지원을 강화하여 농가가 부담을 덜고 실질적인 효과를 느낄 수 있도록 적극 지원하겠다”고 강조했다. 이러한 농촌진흥청의 노력은 방목생태축산을 단순한 친환경 이미지를 넘어, 실질적인 경영 개선과 지속 가능한 축산 모델 구축을 위한 핵심 전략으로 자리매김하게 할 것으로 기대된다. 이는 동종 업계의 다른 기업들에게도 긍정적인 영향을 미치며, ESG 경영 확산이라는 더 큰 흐름을 선도하는 중요한 사례가 될 것이다.