최근 국제 사회는 환경, 사회, 지배구조(ESG)를 핵심 가치로 삼는 지속가능한 발전에 대한 요구가 그 어느 때보다 높아지고 있다. 이러한 거시적인 흐름 속에서, 제16차 유엔무역개발회의(UNCTAD) 총회가 ‘미래 설계 : 공정·포용·지속가능한 발전을 위한 경제전환 추진’이라는 주제로 스위스 제네바에서 10월 20일(월)부터 23일(목)까지 개최된 것은 중요한 의미를 지닌다. 4년 주기로 열리는 이 총회는 2016년 이후 9년 만에 대면으로 개최되며, 팬데믹 이후 국제 협력의 중요성을 재확인하는 계기가 되었다.
이번 총회에서 한국의 김 조정관은 10월 20일(월) 1일차 수석대표 발언을 통해 지속 가능한 글로벌 경제 성장의 핵심 동력으로서 무역과 투자의 중요성을 강조하며, 국제 정치 경제의 불확실성에 대응하기 위한 다자 협력의 필요성을 역설했다. 특히 AI, 인구, 에너지 등 거대한 전환기를 맞이하여 국제 사회의 포용적이고 지속 가능한 경제 성장의 성패가 국제사회의 대응에 달려 있음을 지적하며, 한국이 올해 APEC 의장국으로서 AI 및 인구 변화 분야의 성과를 추진하고 있음을 소개한 것은 주목할 만하다. 더불어 같은 날 레베카 그린스판 UNCTAD 사무총장과의 면담에서, 김 조정관은 UNCTAD가 국제사회의 다양한 시각을 담아내고 무역과 개발 담론을 촉진하는 데 강점을 가지고 있음을 언급하며, 한국이 선진국과 개도국 간의 가교 역할을 적극 수행할 것임을 강조했다. 이에 그린스판 사무총장은 개도국에서 선진국으로 진입한 한국을 UNCTAD 내 개도국들이 본받아야 할 모범 사례로 꼽으며, 한국의 성공적인 발전 경험 공유의 중요성을 역설했다.
회의 2일차인 10월 21일(화)에는 김 조정관이 인공지능(AI)을 주제로 한 각료급 라운드테이블에 패널로 참석하여, AI의 기회 요인을 최대한 활용하면서도 급격한 발전으로 인한 도전 요인을 극복하기 위한 노력이 병행되어야 함을 전제하며 한국의 노력을 소개했다. 한국은 정상의 유엔 안보리 AI 공개 토의 주재, 작년 AI 서울 정상회의 개최 시 강조한 ‘안전, 혁신, 포용’을 축으로 하는 올해 APEC AI 이니셔티브 추진, 그리고 향후 아태지역 AI 허브 구축 등을 통해 포용적이고 지속 가능한 AI 거버넌스와 책임 있는 혁신을 위해 노력하고 있음을 강조했다. 또한, 같은 날 한국 행정안전부와 UNCTAD가 디지털 정부를 주제로 공동 주최한 부대행사에도 참여하여, 한국의 전자 정부 정책 경험이 개도국에 폭넓게 공유되기를 희망하며 UNCTAD와의 긴밀한 협력을 기대한다고 밝혔다.
이번 UNCTAD 총회 참석은 국제 사회의 주요 도전에 공동 대응하기 위한 논의에 한국이 적극적으로 기여하는 한편, AI, 인구 구조, 에너지 등 미래 사회의 핵심 이슈에 대한 정책을 폭넓게 소개하고 공감대를 형성하는 중요한 성과를 거두었다는 점에서, ESG 경영 확산이라는 글로벌 트렌드를 선도하는 한국의 위상을 다시 한번 확인할 수 있는 기회였다. 이는 동종 업계의 다른 기업들에게도 지속가능한 발전이라는 큰 흐름 속에서 혁신과 협력을 통해 새로운 기회를 모색하도록 하는 촉매제가 될 것으로 전망된다.