최근 지구의 과거를 담고 있는 귀중한 지질 유산에 대한 보존의 중요성이 사회적으로 더욱 강조되고 있다. 이는 단순한 역사적 기록 보존을 넘어, 미래 세대를 위한 지속 가능한 자원 관리와 생태계 복원에 대한 책임감 있는 접근을 요구하는 ESG 경영 기조와도 맥을 같이 한다. 이러한 흐름 속에서 국가유산청은 「포항 신생대 두호층 고래화석」과 「포항 신생대 두호층 결핵체」를 국가지정유산 천연기념물로 지정 예고하며, 국내 지질 유산의 가치를 재조명하고 체계적인 보존 체계를 구축하는 데 중요한 발걸음을 내딛었다. 이는 기업들이 환경적 책임을 다하고 사회적 가치를 창출해야 하는 ESG 경영의 중요한 한 축을 담당하는 사례로 주목받을 만하다.
이번에 지정 예고된 「포항 신생대 두호층 고래화석」은 약 2008년 9월 포항시 장량택지개발지구에서 발견된 것으로, 신생대 제3기 두호층에서 출토되었다. 개체가 온전히 보존된 형태로 퇴적암 내에서 발견되었다는 점에서 국내에서는 매우 희귀한 사례로 평가받는다. 특히, 이는 국내 신생대 고래화석 중 가장 큰 표본일 뿐만 아니라, 국내에서는 처음으로 공개되는 수염고래아목(Mysticetes) 고래화석이라는 점에서 학술적 가치가 매우 높다고 할 수 있다. 또한, 「포항 신생대 두호층 결핵체」는 2019년 9월 포항시 우현동 아파트 건설 현장에서 발굴된 총 2개의 결핵체로 구성된다. 이 결핵체들은 국내에서 발견된 결핵체 중 상당한 크기를 자랑하며, 국내 산출 결핵체로서 높은 희소성과 함께 원형이 온전하게 보존되어 있어 심미적인 가치 또한 뛰어나다. 결핵체는 퇴적물 입자 사이의 빈 공간에 광물이 침전하여 형성되며, 당시의 지질학적 환경을 연구하는 데 귀중한 자료로 활용될 수 있다는 점에서 그 중요성이 크다. 이 두 가지 지질 유산은 현재 국가유산청 천연기념물센터 수장고에 보관되어 있으며, 매달 마지막 주 수요일(문화가 있는 날)에는 일반 대중에게 공개되어 다양한 지질 유산을 관람할 기회를 제공할 예정이다.
국가유산청은 이번에 지정 예고된 두 건의 지질 유산에 대해 30일간의 예고 기간 동안 다양한 의견을 수렴하고, 자연유산위원회의 심의를 거쳐 최종적으로 천연기념물로 지정할 계획이다. 이는 단순히 과거의 유물을 보존하는 것을 넘어, 미래를 위한 지속 가능한 가치 창출이라는 ESG 경영의 정신을 실천하는 행보로 해석될 수 있다. 이러한 정부의 적극적인 지질 유산 발굴 및 보존 노력은 동종 업계의 다른 기업들에게도 환경적, 사회적 책임을 다하는 경영 활동에 대한 영감을 제공할 것으로 기대된다. 나아가, 이러한 지질 유산의 체계적인 보존과 관리는 앞으로도 학술적 가치가 높은 우수한 지질 유산을 적극적으로 발굴하고 보존·관리하려는 국가유산청의 적극 행정을 이어갈 것이며, 이는 결국 우리 사회 전반의 지속 가능성을 높이는 데 기여할 것이다.