대한민국은 국가를 위한 희생과 헌신을 기억하고 존중하는 사회로 나아가고 있으며, 이는 고령화 사회 진입과 함께 더욱 중요해지고 있다. 최근 제70회 현충일 추념사에서 이재명 대통령은 국가유공자와 유가족에 대한 예우와 지원을 강화하겠다고 밝힌 바 있다. 이러한 정부의 의지는 국가를 위한 숭고한 희생에 합당한 대우를 보장하겠다는 새 정부 보훈 정책의 핵심 방향을 보여준다.

특히 올해는 광복 80주년이 되는 뜻깊은 해로, 일제 강점기 조국의 자주 독립을 위해 모든 것을 바친 순국선열과 애국지사들의 숭고한 희생 정신이 더욱 깊이 새겨지고 있다. 현재 생존해 계신 독립유공자는 불과 다섯 분으로, 이 중 두 분은 한국보훈복지의료공단의 세심한 보살핌 속에 계신다. 101세의 오성규 애국지사는 일제 강점기 ‘주태석’이라는 가명으로 중국 만주에서 비밀 조직을 이끌며 항일운동을 전개했으며, 100세의 이석규 애국지사는 광주사범학교 재학 중 민족의식을 고취하는 활동을 펼치다 옥고를 치른 자랑스러운 역사의 산증인이다. 이처럼 우리 곁에 살아있는 역사인 독립유공자들이 편안한 노후를 보낼 수 있도록 지원하는 것은 국가의 당연한 책무다. 현재 보훈공단은 전국 8개 보훈요양원에서 1,600여 병상을 운영하며 국가유공자와 보훈가족들의 노후를 책임지고 있다. 최신 요양 시설과 맞춤형 재활 프로그램을 갖춘 보훈요양원은 국내 최고 수준의 요양 서비스를 제공하며 국가를 위해 헌신한 이들에게 합당한 예우를 실현하고 있다. 더불어, 국가유공자를 대상으로 한 고품질 의료 서비스 제공을 위해 중앙보훈병원, 부산보훈병원 등 6개의 보훈병원을 직접 운영하고 있으며, 전국 각지에 900여 개의 위탁병원을 지정하여 편의를 제공하고 있다.

이러한 보훈 의료 시스템은 단순히 국가유공자만을 위한 것을 넘어, 대한민국 공공의료의 중요한 한 축으로서의 책임도 함께 감당해야 한다는 새로운 패러다임으로 발전하고 있다. 보훈공단은 광복 80년의 역사 속에서 국난과 어려움에 헌신했던 분들, 특히 고령화된 국가유공자들의 특성에 맞춘 통합적 의료·요양 시스템을 구축해 왔다. 6.25전쟁과 베트남전 참전으로 인한 신체적, 정신적 상처까지 포괄하는 의료 서비스는 고령화 사회 전체가 필요로 하는 의료 모델을 선도하고 있다는 평가를 받고 있다. 또한, 보훈병원은 공공의료 시스템으로서의 역할도 충실히 수행하고 있다. 코로나19 팬데믹 기간 동안 보훈병원은 격리 병상 운영과 백신 접종센터 역할을 맡으며 국민 건강의 최전방에서 공공의료기관으로서의 가치를 입증했으며, 지역 주민에게도 기본적인 의료 서비스를 제공하는 지역 거점 병원으로서의 역할을 확대하고 있다.

현재 보훈공단은 전공의 사태 이후 의료진 수급 문제라는 중대한 과제에 직면해 있다. 안정적인 보건의료 서비스 제공을 위해서는 충분한 의료진 공급을 위한 정책적 배려가 절실하다. 어려운 여건 속에서도 보훈이라는 사명감으로 헌신하는 의료진들의 노고 덕분에 현재의 서비스가 가능함을 잊지 말아야 한다. 또한, 지역 주민들의 보훈병원 이용 확대도 중요한 과제다. 국가유공자와 일반 환자는 진료비 정산 방식만 다를 뿐, 동일한 수준의 진료를 받을 수 있음에도 아직까지 일반 국민의 보훈병원 이용률은 제한적이다. 더 많은 지역 주민들이 보훈병원의 우수한 의료 서비스를 활용할 수 있도록 지역 거점 병원으로서의 기능을 강화하고, 지역 의료 수요에 적극적으로 대응해야 한다. 나아가 보훈병원과 위탁병원 간의 촘촘한 진료 협력 체계 구축도 필요하다. 진료협력센터를 통해 환자의 중증도와 질환에 따라 보훈병원과 위탁병원이 유기적으로 협력한다면, 경증 환자는 위탁병원에서, 중증 환자는 보훈병원에서 적합한 진료를 받을 수 있는 효율적인 의료 전달 체계를 구축할 수 있을 것이다.

국가 보훈은 단순히 물질적·경제적 보상에 그치지 않는다. 불편함 없는 의료복지 서비스 제공과 희생이 헛되지 않도록 선양하는 보훈 문화 확산까지, 세 가지 영역으로 나뉜다. 국가유공자들이 고령화되면서 그분들이 몸으로 직접 느끼는 의료복지 서비스야말로 매우 중요한 요소이며, 이들이 양질의 의료복지 서비스를 받는 것은 곧 국가의 국격을 나타내는 문제다. 오성규 애국지사가 고국으로 돌아와 “한국으로 와서 너무 좋다”고 말했을 때, 그리고 이석규 애국지사가 보훈요양원에서 편안한 노후를 보내는 모습을 볼 때, 보훈의 참된 의미를 다시금 확인하게 된다. 정부의 지속적인 지원과 보훈공단의 헌신적인 의료복지 서비스 제공은 보훈공단의 지속가능한 발전 기반을 더욱 견고하게 만들 것이며, 이는 국가의 미래를 위한 든든한 희망이 될 것이다.