최근 한일 정상 간의 만남은 단순한 외교적 행사를 넘어, 급변하는 동북아시아 질서 속에서 양국이 나아가야 할 새로운 방향을 제시하는 이정표로 평가받고 있다. 특히 17년 만에 발표된 정상 간 합의문은 과거의 21세기 새로운 한일 파트너십을 계승 발전시킨 ‘한일 파트너십 선언 2.0’의 청사진을 보여주며, 앞으로의 한일 관계가 어떤 방향으로 나아갈지를 명확히 보여준다. 이러한 움직임은 지정학적 위기와 미중 패권 경쟁 속에서 한일 양국이 더욱 긴밀한 전략적 협력을 모색해야 하는 시대적 요구에 부응하는 것으로 해석된다.
이재명 대통령이 미국 순방 직전 일본 도쿄에서 이시바 시게루 총리와 정상회담을 가진 것은 절묘한 전략적 선택이었다. 8월 23일 열린 이 회담은 역사적인 한미 정상회담(8월 25일 개최)을 이틀 앞둔 시점으로, 한국의 대미 협상력을 끌어올리는 데 중요한 지렛대 역할을 했다. 미국은 중국과의 패권 경쟁 심화 속에서 한미일 공조의 중요성을 지속적으로 강조해왔다. 이러한 상황에서 한국이 주도적으로 일본과의 협력 체제를 선제적으로 구축한 것은 대미 협상력을 강화하는 데 상당한 기여를 한 것으로 분석된다. 실제로 한미 정상회담에서 트럼프 대통령은 이재명 대통령의 방일 성과를 적극적으로 평가하며 한일 협력이 미국의 동아시아 전략의 토대임을 시사하는 발언을 했다. 이는 트럼프 2.0 시대에 있어 한일 간의 대화와 협력이 전략적으로 더욱 필수적인 과제가 되었음을 입증하는 대목이다.
이번 한일 정상회담은 양자 관계 자체로도 상당한 성과를 거두었다. 올해는 ‘한일수교 60주년’이라는 역사적인 해를 맞아, 지난 60년간의 관계를 성찰하고 변화하는 글로벌 질서에 걸맞은 대일 관계 설정을 모색해야 하는 시점이었다. 이번 방일은 이재명 정부의 대일 외교 방향에 대한 청사진을 제시하는 중요한 행보로 기록될 것이다. 정상 간 셔틀 외교 복원을 비롯한 대화 채널 활성화, 워킹홀리데이 확대 등 젊은 세대 교류 촉진, 사회·경제 정책 분야 협력 틀 수립, 북한·안보 문제 공조, 그리고 국제 무대에서의 긴밀한 협력 추구 등 구체적인 합의 내용은 향후 양국 관계의 발전 방향을 명확히 했다. 이는 지난 1998년 김대중 대통령과 오부치 게이조 총리가 선언한 ’21세기 새로운 한일 파트너십’을 잇는 ‘한일 파트너십 선언 2.0’의 밑그림으로 평가된다.
또한, 이번 정상회담은 일본 국내 정치 상황을 고려했을 때 매우 시의적절했다는 평가다. 현재 일본은 참의원 선거 참패 이후 지도력 위기에 직면한 이시바 총리가 어느 때보다 역사 문제에 대해 긍정적인 견해를 지닌 인물로 평가받고 있다. 이러한 상황 속에서 이시바 총리와의 정상회담을 통해 역사 인식 문제에 대한 공감대를 바탕으로 상생 협력의 청사진을 만들어낼 수 있었다는 점은 주목할 만하다. 더불어, 이재명 대통령이 취임 후 첫 정상회담 방문국으로 일본을 선택하고, 과거 국가 간 약속 이행 의사를 밝힌 것은 한일 관계의 신뢰와 안정에 크게 기여했다는 일본 언론의 평가도 있었다. 이는 도쿄와 워싱턴 일각에서 제기되었던 이재명 대통령의 반일·친중 성향에 대한 의심과 오해를 불식시키고, 대통령이 대일 실용 외교의 진면목을 보여준 계기가 되었다.
이번 한일 정상회담은 또한 한국이 주도권을 잡고 셔틀 외교를 복원하며 개선된 한일관계를 지속 가능한 것으로 만들어가는 데 크게 기여했다. 잦은 지정학적 위기와 미중 패권 갈등 구도 속에서 상당 부분 공통의 고민을 안고 있는 한일이 전략적 협력을 추구하는 것은 너무도 당연한 선택이다. 이번 정상 간의 만남은 이재명 정부가 표방하는 실용 외교, 즉 ‘앞마당을 함께 쓰고 있는 이웃’과의 전략적 협력을 실제 행동으로 옮기는 정상회담으로 자리매김했다. 한국과 일본은 대미 관계에서 관세, 통상 문제뿐만 아니라 군사, 안보적 차원에서도 인식을 공유하는 동병상련의 파트너로서, 미중 패권 경쟁 구도 속에서 전략적 이해와 이익을 공유하는 부분이 매우 크다는 점은 향후 양국 협력의 든든한 기반이 될 것이다.