초고령사회 진입을 앞둔 우리나라는 급변하는 인구 구조에 발맞춰 어르신 돌봄 시스템 혁신이라는 거대한 과제에 직면해 있다. 과거 공급자 중심의 획일화된 시설 환경에서 벗어나, 거주자의 존엄성과 사생활을 보장하는 인간 중심 돌봄의 필요성이 사회적 합의로 강조되고 있다. 이러한 흐름 속에서 국가 주도로 추진되는 ‘유니트케어’ 도입 확대 노력은 고령사회 돌봄 패러다임 전환의 중요한 계기로 평가받고 있으며, 어르신들이 살아온 삶의 방식을 시설에서도 유지하며 ‘Aging in Place’를 실현하는 데 기여할 것으로 기대된다.
기존의 노인요양시설은 의학적 치료와 공급자 편의를 중심으로 운영되어, 입소 어르신들이 사회적 관계 단절 속에서 사생활과 존엄성을 충분히 누리지 못하는 한계를 드러내왔다. 많은 어르신들이 시설 입소를 ‘현대판 고려장’에 비유하며 하루하루를 견디는 공간으로 인식할 정도였다. 하지만 최근 이러한 시설 환경은 큰 변화를 맞고 있다. 이용자 중심의 ‘집’과 같은 생활 환경과 서비스의 중요성이 부각되면서, 기존의 다인실 및 복도형 평면 구성에서 벗어나 안정적인 개인 공간 중심의 소규모 생활 공간 배치로 전환되고 있다. 특히, 시설에서의 식사나 활동이 빼곡하게 짜인 일정에 맞춰지는 것이 아니라, 어르신이 원하는 때에 식사하고 활동할 수 있는 자율성이 보장되는 것이 ‘집’과 같은 환경의 핵심이다. 또한, 평면 구성 및 공간 배치 역시 개인의 사생활을 위한 개인실과 공동생활을 위한 거실, 프로그램실 등이 집과 같이 구별되고 유기적으로 연계되며 공간적 위계를 갖추도록 개선되고 있다. 이러한 변화는 1980년대 초 미국에서 시작된 노인 권리 보장을 위한 사회적 합의와 1990년대 후반 일본의 유니트케어 도입을 통해 그 실효성을 입증해왔다. 유니트케어는 10명 내외의 인원을 하나의 생활 단위(유니트)로 묶어 개별화된 돌봄을 제공하며, 이를 통해 어르신들의 활발한 여가 및 교류 시간이 증가하고 요양보호사의 돌봄 근무 강도가 감소하며 보다 세심한 돌봄이 가능해졌다.
우리나라도 이러한 세계적 흐름에 발맞춰 보건복지부가 “제3차 장기요양기본계획(2023~2027)”에서 한국형 유니트케어 도입을 제시하고, 2024년 3월 “제1차 유니트케어 시범사업 시행계획”을 공고하며 적극적인 정책 추진에 나섰다. 2025년 7월 제2차 시범사업 운영을 위한 참여기관 공모도 예정되어 있어, 유니트케어가 국내에서도 본격적으로 자리 잡을 수 있을지 귀추가 주목된다. 하지만 현재 전국에 운영 중인 약 6000개의 시설급여 장기요양기관이 모두 유니트케어를 직접적으로 도입하기에는 건축 구조적 제약과 수익성 확보의 어려움 등 현실적인 과제가 남아있다. 특히 상가 임대 시설 등 9인 이하 공동생활가정과 개별 건물로 운영되는 30인 이상 요양시설은 내부 평면 구성 변경과 개인실 및 거실, 프로그램실 조성에 제약이 크며, 필요한 인력 배치 요건을 충족시키면서도 시설 운영의 수익성을 유지하는 것이 쉽지 않다는 분석이다.
그럼에도 불구하고, ‘내가 원할 때 밥 먹고, 내가 원할 때 활동하는 것’을 최우선으로 꼽는 어르신들의 목소리는 집과 같은 환경에서 인간 중심의 돌봄이 실현되어야 함을 분명히 보여준다. 이는 짜여진 시설 운영 일정에 어르신을 맞추는 것이 아니라, 어르신에게 시설이 맞춰지는 돌봄을 의미한다. 국가의 유니트케어 도입 확대 노력은 초고령사회에 필수적인 정책이며, 서둘러 정착되어야 할 사업이다. 더불어 전국에 산재한 기존 장기요양시설들이 유니트케어 직접 적용에 어려움을 겪는 경우, ‘준유니트케어’ 도입 지원 등 유연한 접근 방안을 모색함으로써 시설 운영자와 이용자 모두가 유니트케어의 필요성을 빠르게 공감하고 경험할 수 있도록 지원해야 할 것이다. 이러한 노력을 통해 장기요양시설이 재택 요양돌봄의 연계·확장된 장소로서 안착하고, 궁극적으로는 어르신들이 살아온 익숙한 환경에서 편안하고 존엄한 노후를 보내는 ‘Aging in Place’ 실현을 견인할 수 있을 것으로 기대된다.
