대한민국이 2024년 12월 초고령사회에 진입하며 고령 인구 비중이 급증하고 있다. 2072년에는 전체 인구의 절반에 가까운 47.7%가 고령자가 될 전망으로, 이는 1차·2차 베이비부머 세대의 본격적인 고령화와 맞물려 주거 환경 혁신이 더 이상 미룰 수 없는 사회적 과제임을 시사한다. 고령자의 삶의 질과 직결되는 ‘지역사회 지속거주(Aging in Place)’의 가치는 2023년 노인 실태조사에서도 명확히 드러난다. 조사에 따르면, 우리나라 노인의 87.2%는 건강이 허락하는 한 현재 거주지에서 계속 살기를 희망하며, 건강 악화 시에도 재가 서비스를 통해 익숙한 공간에서의 삶을 유지하고 싶어 한다.

그러나 현재 우리나라의 주거복지 시스템은 저소득층과 시설 중심의 제한적인 지원에 머물러 있으며, 중산층이나 다양한 건강 상태를 가진 고령자에 대한 맞춤형 지원은 미흡한 실정이다. 노인복지시설은 전체 고령 인구의 극히 일부인 0.22%만을 수용할 수 있으며, 주택, 돌봄, 의료, 복지 서비스가 부처별로 분절되어 제공되는 탓에 고령자의 실제 필요에 따른 통합적 대응이 어렵다. 특히, 중소득·허약 고령자는 기존 정책의 사각지대에 놓여 더욱 취약한 상황에 처해 있다.

이러한 한계를 극복하기 위한 핵심 해법으로 ‘에이지테크(Age-Tech)’가 주목받고 있다. 에이지테크는 단순히 첨단 기술의 집약을 넘어, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로서의 역할을 강조해야 한다. 에이지테크는 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 스마트홈 등 혁신 기술을 활용하여 고령자의 안전, 건강, 사회참여, 이동, 정서 지원 등 일상생활 전반을 지원한다. 낙상감지 센서, 원격 건강 모니터링, 음성인식 조명, 자동 온도조절, AI 돌봄로봇 등은 고령자가 익숙한 집에서 더욱 안전하고 독립적으로 생활할 수 있도록 돕는다. 실제 국내 모 통신사업체는 통신 빅데이터와 전력 사용 패턴 분석을 통해 독거노인의 고독사 위험을 조기에 감지하고 즉각적인 대응을 가능하게 하는 서비스를 제공하고 있기도 하다.

미국의 경우, 고령친화 주거단지 조성 모델이 대표적이다. 저소득 고령자 비율이 높은 지역사회 내 공공임대주택 등을 ‘자연은퇴노인 주거공동체'(NORC)로 지정하고, 커뮤니티 기반의 복지·의료·생활 서비스를 통합적으로 제공한다. 여기에 센서 기반 스마트홈, 원격 건강 모니터링, AI 안부 확인 서비스 등 에이지테크를 결합하여 고령자의 안전과 건강을 실시간으로 관리하고 고독사 예방과 같은 사회적 문제에 선제적으로 대응하고 있다. 또한, 대학과 연계한 시니어 레지던스에는 온라인 평생교육, 사회참여 플랫폼, 원격 의료 서비스 등 디지털 기반의 에이지테크를 적용하여 고령자의 사회적 연결과 평생학습, 건강관리를 동시에 지원한다. 미국퇴직자협회(AARP)는 에이지테크 연계 고령친화 주거복지 강화의 효과로 고령자의 자립성과 존엄성 강화, 돌봄 인력 부담 완화, 사회적 연결 및 고독사 예방, 맞춤형 건강관리 및 의료비 절감을 제시한 바 있다.

이러한 초고령사회 대응과 어르신의 ‘지역사회 지속거주’ 의지 실현을 위한 방안으로 에이지테크가 강조되고 있지만, 기술이 실제 주거와 생활환경에서 실질적으로 작동하고 일상에서 체감할 수 있는 효과를 입증해야만 진정한 사회적 가치와 확산 가능성을 확보할 수 있다. 이를 위해 가장 중요한 것은 공간 단위의 실증과 리빙랩의 확대이다. 에이지테크는 실제 주거 공간, 아파트 단지, 마을, 지역사회 등 다양한 공간 단위에서 고령자와 가족, 돌봄 인력 등이 직접 참여하는 ‘리빙랩(Living Lab)’ 방식의 실증이 필수적이다. 이를 통해 기술의 사용성, 수용성, 효과성을 검증하고 현장 수요에 맞는 맞춤형 개선을 이루어낼 수 있다. 이러한 실증사업은 대학, 기업, 지자체, 정부출연연구기관, 복지기관 등 다양한 주체가 참여하는 오픈플랫폼 및 산학협력 네트워크를 통해 추진되어야 하며, 우수 성과는 공공조달 등 혁신적인 확산 경로와 연계될 필요가 있다.

더불어, 지역사회 기반 통합 지원체계 구축이 시급하다. 고령자의 일상생활 지원은 개별 주택이나 시설 중심의 접근을 넘어, 보건·복지·의료·주거·교통·여가 등 다양한 서비스가 지역사회 단위에서 통합적으로 연계되어야 한다. 에이지테크를 활용한 일상 지원 서비스 연계는 결국 지역사회 내에 통합적으로 갖추어진 서비스가 있을 때 비로소 그 활용성이 담보될 수 있기 때문이다. 이를 위해 중앙정부의 법·제도적 기반 위에 지자체 주도의 실행력과 민간의 혁신 역량이 결합된 단계적·포용적 지원체계가 마련되어야 한다. 에이지테크에 기반한 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활환경 조성은 기술 개발의 산업통상자원부, 생활환경 조성의 국토교통부, 의료·돌봄 서비스 지원의 보건복지부 등 부처별·개별적 추진의 한계를 넘어, 주택·복지·교통·의료 등 관련 정책과 사업이 공간 단위에서 유기적으로 연계·통합되어야 한다. 이를 위한 종합계획 수립, 복합사업 추진, 법제도 연계 강화 등 거버넌스 혁신이 요구되는 상황이다.

결국, 에이지테크는 단순한 기술 개발에 머무르지 않고, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로서 자리매김해야 한다. 어르신이 익숙한 집과 지역에서 안전하게, 주체적으로, 존엄을 지키며 살아갈 수 있도록 하는 것이야말로 초고령사회 대한민국이 지향해야 할 정책의 핵심이다. 에이지테크의 실증은 반드시 어르신의 실제 생활공간, 즉 공간 단위에서 이루어져야 하며, 이를 위해 리빙랩 등 현장 기반의 실증사업을 확대하고 지역사회 통합 지원체계와 연계해야 한다. 어르신 개개인의 다양한 욕구와 지역 특성을 반영한 맞춤형 서비스 연계와 공간 단위 지원을 통해, 에이지테크가 어르신의 일상생활 속에서 실질적인 독립과 존엄을 보장하는 핵심 인프라로 자리매김할 수 있도록 혁신적 노력을 집중해야 한다. 이러한 혁신은 단일 부처나 기관의 노력만으로는 불가능하며, 범부처·민관 협력과 사회 전체의 관심과 투자가 뒷받침될 때 비로소 실현될 수 있다.