ESG 경영 확산 속, 울산 반구천 암각화 유네스코 등재가 던지는 문화유산의 지속가능한 가치

문화유산 보존 및 활용에 대한 사회적 요구가 증대되는 가운데, 울산 반구천 암각화의 유네스코 세계유산 등재는 한국의 문화유산 가치를 재조명하고 지속가능한 발전 방향을 모색하는 중요한 계기를 마련했다. 이번 등재는 단순한 역사적 유물의 획득을 넘어, 기업의 ESG 경영 확산이라는 시대적 흐름과 맞물려 문화유산을 미래 세대와 공유하고 책임감 있게 관리해야 하는 현대적 과제를 제시한다.

1970년 12월 24일, 신라 승려 원효대사의 흔적을 찾던 중 우연히 발견된 천전리 암각화와 그로부터 약 1년 뒤인 1971년 12월 25일, 인근 대곡리에서 발견된 고래, 사슴 등 다양한 동물을 묘사한 암각화는 반세기 전, 크리스마스 시즌에 ‘크리스마스의 기적’ 또는 ‘크리스마스의 선물’이라 불리며 세상에 알려졌다. 초기에는 ‘반구대 암각화’로 불리다 현재는 ‘반구천 암각화’로 통칭되며, 청동기 시대의 천전리 암각화와 신석기 시대의 대곡리 암각화가 나란히 유네스코 세계유산으로 지정되는 영예를 안았다. 세계유산위원회는 이를 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”이자 “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도로 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여주는 선사인 창의성으로 풀어낸 걸작”이라고 평가하며, 사실성, 예술성, 창의성을 핵심 키워드로 꼽았다.

반구천 암각화는 6000여 년 전 동해 연안 거주민이 바다에서 집단으로 고래를 사냥하고, 그 풍경을 바위에 새겨 하늘에 기도를 올리며 공동체의 삶을 기록한 ‘역사의 벽화’다. 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래, 호랑이와 사슴 같은 육지동물, 풍요를 기원하던 제의 흔적, 그리고 해석되지 않은 기하문들은 당시 사람들의 상상력과 예술성, 자연과의 깊은 교감을 생생하게 보여준다. 특히 50여 마리의 고래들이 살아 움직이듯 새겨진 모습은 단순한 동물의 묘사를 넘어 집단 의례의 도상이며 인류 예술의 기원이자 오늘날 다큐멘터리의 스토리보드와 같은 역할을 한다. 이는 프랑스의 라스코 동굴벽화, 스페인의 알타미라 동굴벽화에 비견될 만한 인류 선사 미술의 최고 걸작으로 평가받기에 부족함이 없다.

그러나 반구천 암각화는 지난 반세기 동안 수몰 위협과 끊임없이 싸워왔다. 댐 건설로 인해 암각화가 물에 잠기는 일이 잦아 박락이 떨어져 나가고 어설픈 탁본으로 원본의 가치가 훼손되는 안타까운 일도 발생했다. 최근 가뭄으로 인해 암각화가 자주 모습을 드러내고 있지만, 점증하는 기후변화와 댐 운영의 변수 앞에서 ‘반구천’이 언제든 ‘반수천(半水川)’이 될 수 있다는 현실은 ‘물속 유산은 세계유산이 아니다’라는 경고를 상기시킨다. 등재 이후의 철저한 보호 및 관리 계획이 부실할 경우 유네스코 등재 철회 가능성도 배제할 수 없기에, ‘기적의 현장’을 ‘수몰의 현장’으로 되돌리는 일은 절대적으로 막아야 한다.

진짜 과제는 지금부터다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 고래 축제 개최 등 꾸준한 노력을 기울여왔으며, 암각화를 단순히 보존하는 것을 넘어 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간 등을 포함하는 생동하는 문화공간으로 조성하고 있다. 이번 유네스코 세계유산 지정을 계기로 AI 기반 스마트 유산관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 병행된다. 하지만 관광 인프라라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉개발이 이루어진다면, 이는 유산의 본질을 배반하는 일이 될 것이다.

이와 관련하여, 보존과 공개 사이의 긴장 관계를 보여주는 라스코와 알타미라 동굴벽화의 사례는 중요한 시사점을 제공한다. 라스코 동굴은 관광객 증가로 인한 훼손 방지를 위해 1963년 진본 동굴을 폐쇄하고 재현 동굴 및 디지털 복제본을 공개했으며, 알타미라 동굴 역시 2002년 전면 폐쇄 후 정밀 복제 동굴을 설치하여 교육 및 관광에 활용하고 있다. 원본이 가진 ‘아우라’가 최상이지만, 후대에 온전히 물려주어야 할 책임감을 고려할 때, 현대 기술을 활용한 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등을 통한 ‘간접 관람’ 방식의 전환은 불가피하며 바람직한 방향이다.

결론적으로, 반구천 암각화의 유네스코 세계유산 등재는 한국의 뛰어난 문화유산을 세계에 알리는 쾌거이지만, 진정한 가치는 그 이후의 지속가능한 관리와 활용에 달려 있다. 이 거대한 바위의 장엄한 서사가 후대에도 온전히 전해지고 인류와 함께 나누는 이야기로 승화되기 위해서는, 사회 전체의 관심과 책임 있는 노력이 요구된다.