우리나라가 지난해 12월 65세 이상 노인 인구 비율 20%를 넘어서며 초고령사회에 진입함에 따라, 혼자 사는 노인, 즉 ‘싱글 노인’의 수가 빠르게 증가하는 현상이 새로운 사회적 과제로 떠오르고 있다. 통계청 자료에 따르면, 2014년 전체 노인 인구의 18.4%였던 싱글 노인 비율은 2024년 22.1%로 10년 만에 1.9배 증가했다. 이는 우리보다 앞서 고령사회를 경험한 일본의 최근 10년간 싱글 노인 증가율(1.4배)을 상회하는 속도다. 통계청 장래인구 추계는 이러한 추세가 지속되어 2036년 노인 인구 비율이 30%를 넘어서고, 2045년에는 37%에 달할 것으로 전망하고 있다. 이러한 거시적 변화는 단순히 개인의 문제를 넘어, 사회 전체의 구조적 변화를 요구하고 있다.
이처럼 싱글 노인이 급증하는 배경에는 부부 사별, 중년 및 황혼 이혼 후 재혼하지 않는 경우, 그리고 평생 결혼하지 않고 나이 드는 생애 미혼 등 세 가지 주요 원인이 존재한다. 이는 앞으로 누구든 싱글 노후를 맞을 수 있다는 인식이 필요함을 시사한다. 이러한 사회적 변화는 이미 서구 선진사회에서 오래전부터 경험해 왔다. 스웨덴의 경우, 젊은 세대와 노인 세대를 합한 전국 평균 1인 가구 비율이 57%이며, 수도 스톡홀름은 60%에 달한다. 이는 2023년 현재 우리나라 1인 가구 비율 35.5%를 훨씬 상회하는 수치다. 그럼에도 불구하고 스웨덴이 세계에서 일곱 번째로 살기 좋은 나라로 알려져 있다는 사실은, 혼자 사는 삶에 대한 부정적 인식을 넘어 긍정적인 준비를 통해 얼마든지 행복한 노후를 만들 수 있음을 보여주는 중요한 사례다.
혼자 사는 노후를 행복하게 만들기 위해서는 ‘돈’, ‘건강’, ‘외로움’이라는 노후의 3대 불안에 대한 체계적인 대응책 마련이 시급하다. 첫째, 경제적 안정 확보를 위해 국민연금, 퇴직연금, 개인연금으로 구성된 3층 연금 체계를 현역 시절부터 꼼꼼히 준비해야 한다. 부족할 경우 주택연금이나 농지연금 활용도 고려할 수 있다. 또한, 남편 사망 시 배우자의 노후 생활비 충당을 위한 남편의 종신보험 가입은 아내에게 가장 귀한 선물이 될 수 있다. 의료비 마련을 위한 의료실비보험 역시 예기치 못한 사고나 질병에 대비하는 필수적인 준비다.
둘째, 경제적 문제를 해결하더라도 ‘고독’이라는 근본적인 어려움에서 벗어나기 위해서는 ‘고독력’, 즉 외로움에 견디는 능력을 키우는 것이 가장 중요하다. 이는 고립된 생활을 자초하는 것이 아니라, 혼자 살더라도 의미 있는 활동과 자신에게 맞는 취미 생활을 영위하며 새로운 공동체에 편입하려는 노력을 통해 가능하다. 이러한 고립을 피하는 데 있어 주거 형태의 선택은 매우 중요하다. 일본의 경우, 부부 또는 혼자 사는 노인들이 쇼핑, 의료, 취미, 친교 활동을 가까운 거리에서 해결할 수 있는 18~20평의 소형 주거 형태를 선호하는 경향이 있다. 이는 대형 또는 고층 아파트를 선호하는 우리나라 노년 세대들이 참고할 만한 사례다.
더불어, 혼자 사는 노후는 남성보다 여성이 겪을 가능성이 훨씬 높다는 점을 간과해서는 안 된다. 65세 이상 혼자 사는 노인의 72%, 70세 이상은 78%가 여성이라는 통계는 이를 뒷받침한다. 따라서 남편 중심의 노후 준비에서 벗어나, 아내가 혼자 남아 살게 될 경우를 대비한 연금 및 보험 가입 등 현실적인 준비가 필수적이다. 최근 가족의 해체 추세 속에서도 가족 회복 운동이 일어나고 있으며, 일본에서는 3대가 독립적으로 거주 가능한 건물 개축 시 세제 혜택을 주거나, 그룹 리빙, 공유 경제 활성화 등을 통해 노인 세대와 젊은 세대가 함께 살아갈 수 있는 다양한 시도가 이루어지고 있다. 이러한 국내외 사례들은 우리 사회가 다가오는 초고령사회, 특히 급증하는 싱글 노인 문제에 대해 능동적이고 혁신적인 준비를 해나가야 함을 보여주고 있다.
