대한민국 사회가 급속한 인구 고령화라는 거대한 흐름 속에 놓여 있다. 평균 수명 연장으로 인해 ‘나이 드는 것’은 더 이상 개인의 문제가 아닌, 사회 전체의 구조적 변화를 요구하는 핵심 과제로 떠올랐다. 그러나 현재의 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 과거 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있어, 많은 시민들이 나이가 들어갈수록 삶의 불편함과 불안감을 느끼고 있다. 이러한 배경 속에서 ‘고령화’를 ‘장소에 머무는 상태’가 아닌 ‘시간에 따른 과정’으로 인식하고, 이에 대응하는 생활환경의 전환이 시급하다는 목소리가 높아지고 있다.
고영호 건축공간연구원 연구위원 겸 저출산고령화사회위원회 민간위원은 이러한 문제의식 속에서 ‘어떻게 나이들 것인가’에 대한 새로운 접근을 강조한다. 기존의 ‘고령자’라는 특정 집단을 대상으로 하는 분절적 정책에서 벗어나, 모든 국민이 생애 주기에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 설계하는 것이 중요하다는 지적이다. 이는 단순히 ‘고령자 지원’ 차원을 넘어, 모든 시민의 삶의 전반을 통합적으로 고려하는 사회적 전환을 의미한다. 현재 우리 사회는 돌봄, 건강, 주거 등 고령화에 따른 다양한 욕구를 복지와 의료, 부동산 등 각기 다른 영역으로 분리하여 다루고 있으며, 이들 간의 유기적인 연결은 제도적으로 미흡한 실정이다.
이러한 맥락에서 ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 현실적인 한계를 드러낸다. 건강 상태의 변화, 돌봄에 대한 요구 증가는 필연적이며, 기존 주거지가 이러한 변화를 모두 수용하기에는 역부족이다. 이는 고령자를 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결을 차단하는 결과를 초래할 수 있다. 따라서 ‘장소에 머무는 노화’에서 벗어나 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 필수적이다. 주거 공간의 유연성 확보, 복지 서비스와의 연계, 이동성과 사회적 관계 유지 등을 포괄하는 일상의 기반 마련이 요구된다. 더 나아가, 고령친화도시는 특정 세대만을 위한 공간이 아니라, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 포괄적인 도시 설계로 나아가야 한다.
해외 사례들은 이러한 변화의 방향을 명확히 보여준다. 미국 등에서는 NORC(Naturally Occurring Retirement Community), CCRC(Continuing Care Retirement Community), UBRC(University-Based Retirement Community)와 같은 모델을 통해 고령자의 신체적 변화에 대응하는 서비스 연계는 물론, 사회적 고립을 방지하고 삶의 목적과 관계를 유지할 수 있는 환경 조성에 주력하고 있다. NORC는 자연 발생적으로 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 다양한 통합 서비스를 제공하며, CCRC는 건강 상태 변화에 따른 연속적인 돌봄 시스템을 갖추고 있다. UBRC는 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류 및 평생 학습 기회를 제공하며 삶의 의미와 소속감을 부여한다. 이들 모델은 고령화 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거·의료·사회적 자원을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다.
결론적으로, 대한민국 사회는 초고령사회라는 현실에 직면하여 고령자 지원을 넘어 ‘함께 나이 들어가는 사회’를 설계하는 방향으로 정책의 전환을 모색해야 한다. 단순히 ‘시설’과 ‘재택’으로 구분되던 기존의 틀에서 벗어나, 개인의 물리적 경계를 넘어 지역사회와 도시 전체가 유연하게 변화하는 시스템 구축이 필요하다. 이제는 ‘누구를 위한 정책인가’라는 질문에서 나아가, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 할 때이다. 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아닌 ‘함께 준비할 일’로 받아들이고, 지원이 아닌 ‘동행’을 위한 체계, 정책이 아닌 ‘삶의 과정에 반응하는 환경’을 구축하는 것이 진정한 초고령사회 대응의 핵심 방향이 될 것이다.
