최근 한류는 K팝 그룹들의 빌보드 차트 석권과 더불어 해외 관광객 증가 등 전례 없는 글로벌 성공을 이어가고 있다. 특히 스트레이 키즈는 빌보드 Top 200 차트에서 7개 앨범 연속 1위라는 신기록을 달성하며 K팝의 지평을 넓혔다. 이러한 성공은 BTS의 군 복무로 인한 공백기에도 불구하고 K팝의 지속적인 성장 가능성을 보여주며, 블랙핑크, 세븐틴, NCT 등 다른 그룹들의 앨범 판매 기록 경신으로 이어지고 있다.
이러한 K팝의 눈부신 성장은 한국을 방문하는 외국인 관광객 수 증가로 직결되고 있다. 올해 2000만 명을 넘어설 것으로 예상되는 외국인 관광객은 한국 관광 산업에 새로운 활력을 불어넣고 있으며, 이는 미디어로 접하던 한국을 직접 경험하는 중요한 계기가 된다. 그러나 이러한 긍방향의 흐름 속에서도 한국 사회의 이면이 드러나는 지점들은 글로벌 팬들의 주의를 끌고 있다.
글로벌 팬들은 K팝 그룹들의 젠더 표현 문제, K뷰티의 미백 중심적인 특성과 관련된 인종 및 피부색주의에 대한 토론에 적극적으로 참여하며 새로운 가치를 탐색하고 있다. 이는 한류 콘텐츠가 단순히 소비되는 것을 넘어, 글로벌 대중문화로서 다양성과 포용성에 대한 사회적 담론을 형성하는 중요한 매개체 역할을 하고 있음을 시사한다. 한국의 압축 성장 과정에서 드러나는 사회 문제들을 비판적으로 성찰하고 인간성 회복을 시도하는 콘텐츠는 선진국 시청자들에게는 자기 성찰의 기회를, 개발도상국들에게는 극복의 모델을 제공하며 새로운 가치를 창출하고 있다.
그러나 이러한 한류의 긍정적인 측면에도 불구하고, ‘차별’이라는 내부적인 적과의 싸움에서 패배할 경우 한류의 지속가능성에 심각한 위협이 될 수 있다는 지적이 제기된다. K팝 그룹들의 해외 활동에서 나타나는 인종차별적 표현이나, 한국 내 외국인 노동자에 대한 스테레오타입 재현, 드라마 속 여성 및 성소수자 재현에 대한 팬들의 토론 등은 한국 사회의 차별적 현실을 보여주는 단면들이다. 특히 한국을 방문한 외국 관광객들이 거리에서 접하게 되는 과격한 시위 문화는 한류 팬들에게 한국의 이면에 대한 놀라움을 안겨주며, 미디어에서 경험한 긍정적인 이미지와 충돌을 일으키고 있다.
이는 한류가 ‘밑에서부터의 세계화’라는 특성을 가지기에 더욱 중요하게 고려되어야 할 지점이다. 힘 있는 엘리트가 아닌, 일반 수용자들이 만들어가는 버텀업 문화 현상으로서 한류는 선한 영향력, 배려, 연대, 공동체의 가치를 중시한다. 따라서 차별과 배제를 용납하지 않는 포용적인 사회 분위기 조성은 한류의 건강한 성장을 위한 필수 조건이라 할 수 있다.
이러한 맥락에서 ‘차별금지법’ 제정의 필요성이 강조된다. 지난 십수 년간 제자리걸음이었던 차별금지법 논의는 한류의 미래뿐만 아니라, 대한민국이 글로벌 사회에서 신뢰받는 국가로 나아가기 위한 중요한 과제임을 명확히 하고 있다. 이는 단순히 법안 마련을 넘어, 우리 사회가 포용성과 다양성을 존중하는 방향으로 나아가고 있음을 보여주는 상징적인 행위가 될 것이다. 결국 한류의 위기는 시장 축소에서 오는 것이 아니라, 내부의 차별과의 싸움에서 패배할 때 찾아올 것이라는 진단은 시사하는 바가 크다.
◆ 홍석경 서울대 아시아연구소 한류연구센터장
