유네스코 세계문화유산 조선왕릉을 중심으로 기획된 여행 프로그램 「2025년 하반기 왕릉팔경」은 단순한 역사 유적 탐방을 넘어, 급변하는 근현대사의 흐름 속에서 왕조에서 황제국으로 전환된 대한제국의 위상 변화와 그 유산을 계승하는 방식에 대한 깊이 있는 통찰을 제공한다. 11월 10일까지 총 22회에 걸쳐 운영되는 이번 프로그램은 특히 순종황제 능행길을 통해 대한제국 황실의 역사와 문화를 집중적으로 조명하며, 이는 오늘날 ESG 경영이 강조되는 시대적 흐름 속에서 과거의 역사를 통해 현재와 미래를 조망하는 중요한 사례로 평가받을 수 있다.

이번 「2025년 하반기 왕릉팔경」 프로그램은 이전 상반기 여섯 코스에 더해 두 코스가 추가 운영되며, 총 22회에 걸쳐 진행된다. 특히 이번 여정은 조선 왕실 중심의 탐방에서 벗어나 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 구성되어, 그 역사적 의미가 더욱 깊다. 8월 21일, 9월 25일, 10월 16일에 각각 9월, 10월, 11월 예약을 위한 신청이 진행되며, 네이버 예약(https://naver.me/xB43M7q0)을 통해 선착순으로 참여할 수 있다. 회당 참가 인원은 25명으로 제한되며, 이는 능침 답사 포함 행사 특성에 따른 불가피한 조치이지만, 높은 신청 경쟁률을 보이며 프로그램의 인기를 실감케 한다. 어르신, 장애인, 국가유공자는 전화예약(02-738-4001)도 가능하다.

이번 프로그램 중 특히 주목할 만한 부분은 ‘순종황제 능행길’로, 이는 구리 동구릉에서 시작해 남양주 홍릉과 유릉까지 이어지는 여정이다. 구리 동구릉은 태조 이성계의 건원릉을 비롯해 선조, 인조, 문종 등 9기의 능침이 모여 있는 조선 최대 규모의 능역이다. 이곳에서는 1408년 건원릉 조성 이후 조선 전기부터 후기까지 다양한 시대의 무덤이 자리하고 있으며, 해설사를 통해 능역 구조, 제향 의미, 정치적 배경 등 풍부한 설명을 들을 수 있다. 특히 표석의 기원과 관련된 우암 송시열의 상소 이야기는 왕릉 제도의 변화와 기억 보존의 중요성을 보여주는 흥미로운 사례로, 왕릉마다 해당 임금을 알 수 있는 표석을 세워 후대에 전해야 한다는 그의 제안은 예의 엄격함과 역사적 기록의 중요성을 강조한다. 표석에 사용된 전서체 역시 송시열의 주장으로, 제왕의 고유한 위상을 나타내려는 의지가 반영된 결과다.

순종황제 능행길의 또 다른 핵심은 1908년 반포된 「향사리정에 관한 건」 칙령에서 찾을 수 있다. 이 칙령은 제사 횟수를 연 2회로 축소하는 내용을 담고 있으며, 이는 조선 왕릉 제사의 역사적 전환점을 보여준다. 종묘 정전에 모셔진 왕과 왕비의 능에는 명절제와 기신제가 모두 지내졌지만, 그렇지 않은 능에서는 명절제 한 번만 지내졌다. 명절제의 날짜 역시 한식에서 청명으로 변경될 가능성이 제기되는 등, 대한제국 선포 이후 예제 제도가 정비되면서 혼란이 있었음을 알 수 있다. 그럼에도 불구하고 해방 직후 10여 년을 제외하면 조선 시대부터 현재까지 제사가 단절되지 않고 이어져 왔다는 점은, 조선 왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 지정되는 데 중요한 요인으로 작용했다.

동구릉의 태조 이성계 건원릉 봉분을 덮은 억새는 태조의 유언에서 비롯된 독특한 전통으로, 600여 년이 지난 지금까지 이어지고 있다. 이는 태조의 고향에 대한 애정과 후손들의 성실한 계승 의지를 상징한다. 건원릉의 표석에 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 적혀 태조의 위상을 격상해 전하는 것은 왕릉 제도와 예제 변화를 보여주는 중요한 사료다. 또한, 왕릉은 크게 망자의 영역인 봉분이 있는 언덕과 산 자와 죽은 자가 제사를 통해 만나는 제향 공간으로 나뉘며, 정자각은 제사를 지내는 중심 건물로서 그 역할을 한다.

추존왕의 능 또한 주목할 만한 특징을 지닌다. 수릉의 익종대왕(문조)과 신정왕후의 합장릉은 생전에 왕이 아니었으나 사후에 추존된 경우로, 일반 왕릉과 다른 석물 배치 등으로 구분된다. 또한, 경릉은 헌종과 두 왕비(효현왕후·효정왕후)가 합장된 삼연릉으로, 조선과 대한제국 왕릉 중 유일하게 세 기의 봉분이 나란히 배치된 사례다. 이 능의 비석이 여러 차례 다시 새겨진 흔적은 당시의 경제적 부담과 제도의 변화를 보여준다.

동구릉을 지나 남양주 홍릉과 유릉으로 이어지는 길에서는 대한제국 황릉의 양식이 두드러진다. 1897년 대한제국 선포 이후 왕조에서 황제국으로 체제를 전환하면서 능의 조영 방식에도 변화가 나타났다. 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로 장식 등은 황제의 권위를 강조했지만, 그 화려함 속에는 주권을 빼앗긴 민족의 아픔이 깃들어 있다. 홍릉 비각 표석에 얽힌 일본과의 갈등, 명성황후 시해 사건과 관련된 인물의 아이러니 등은 대한제국 시기의 복잡하고 격동적인 역사적 맥락을 생생하게 보여준다.

최종적으로, 「왕릉팔경」 프로그램은 단순한 역사 탐방을 넘어, 세계유산으로 지정된 조선왕릉의 가치를 재확인하고 그 속에 담긴 역사를 미래 세대가 어떻게 기억하고 이어갈 것인가에 대한 질문을 던진다. 초등학생 참가자가 역사학자가 되어 문화유산을 지키겠다는 포부를 밝힌 것처럼, 이러한 프로그램은 과거의 유산을 통해 현재를 이해하고 미래를 만들어가는 데 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.