빠르게 진행되는 고령화는 우리 사회에 다양한 그림자를 드리우고 있으며, 그중 치매는 개인의 삶뿐만 아니라 가족 전체의 일상을 흔드는 심각한 문제로 대두되고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 이미 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 예측된다. 이러한 사회적 부담에 대응하여 정부는 “치매국가책임제”를 통해 치료비 지원, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 강화에 총력을 기울이고 있다. 특히 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 치매에 대한 사회적 인식을 높이고 환자와 가족을 위한 연대를 다짐하는 중요한 계기가 되고 있다.
전국 256곳에서 운영 중인 치매안심센터는 치매 환자와 가족들이 가장 먼저 찾는 공공 서비스 거점이다. 이곳에서는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 포괄적인 서비스를 제공하며, 올해부터는 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준에 따른 세밀한 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상을 확대하여 보호자들이 돌봄 부담에서 잠시나마 벗어날 수 있도록 지원하는 것은 24시간 돌봄의 고통을 겪는 많은 가족들에게 큰 의미를 갖는다.
이러한 공공 서비스의 확대와 더불어 디지털 기술을 활용한 새로운 시도들도 주목받고 있다. 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등의 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와의 데이터 연동도 가능하다. 이는 고령층의 디지털 접근성을 높이고 건강 관리를 돕는 동시에, 가족들이 부모님의 건강 상태를 실시간으로 확인하고 이상 징후를 조기에 파악할 수 있도록 하여 안심을 더한다. 일부 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용에 어려움이 따르지만, 지속적인 교육과 보급 노력을 통해 디지털 격차 해소와 삶의 질 향상에 기여할 것으로 기대된다.
치매는 개인의 기억뿐만 아니라 가족의 일상까지 송두리째 흔드는 질환으로 알려져 있다. 보호자들은 직장을 포기하고 돌봄에 헌신하거나 만성적인 간병으로 우울증을 겪기도 한다. 이러한 현실을 반영하여 정부는 치매 치료 관리비 지원 대상의 소득 기준을 완화하고, 일부 지자체에서는 소득 기준을 아예 없애 더 많은 국민이 치료 혜택을 받을 수 있도록 정책을 개선하고 있다. 또한, 장애인을 위한 설문형 평가 도구를 도입하는 등 기존 인지 검사에 어려움을 겪는 이들을 위한 지원 방안도 마련되고 있다.
하지만 재정 여력이 부족한 농어촌 지역에서는 여전히 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제가 심각한 과제로 남아있다. 그럼에도 불구하고, “예전에는 치매라는 단어조차 꺼내기 힘들었는데, 이제는 사회 전체가 함께 고민하고 해결하려 한다는 사실이 큰 힘이 된다”는 현장의 목소리는 치매극복을 향한 사회적 연대의 중요성을 강조한다. 9월 21일 치매극복의 날은 치매에 대한 부정적인 인식을 줄이고 국민 모두가 함께 연대해야 한다는 필요성을 다시금 일깨우는 기회가 될 것이다.
치매는 단순한 건망증과는 다르다. 조기에 발견하고 적절한 관리와 지원을 받는다면 진행 속도를 늦추고 증상을 완화할 수 있다. 최근 기억력 저하, 언어 및 판단력 둔화, 성격 변화 등 치매 전조증상이 의심될 경우, 정부 정책과 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 사회적 안전망을 통해 조기 검진과 체계적인 관리가 가능하다. 기자가 직접 겪은 경도인지장애 전 단계 관리 경험은 초기 발견과 제도의 연계가 치매를 관리 가능한 상태로 유지하는 데 얼마나 중요한지를 보여준다.
치매 극복은 더 이상 개인이나 가족만의 고립된 싸움이 아니다. 사회적 관심과 국가적 책임이 결합할 때, 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 이는 치매극복의 날이 우리 사회에 던지는 가장 중요한 메시지다.
