전통 문화의 보존과 현대적 재해석을 통한 계승이 중요하게 부각되는 가운데, 국립극장에서 개최되는 <창극 중심 세계 음악극 축제>(이하 ‘세계 음악극 축제’)가 동아시아 지역의 다양한 음악극을 한자리에 조명하며 주목받고 있다. 이번 축제는 단순히 개별 공연의 나열을 넘어, 한국 창극을 중심으로 동시대 음악극의 흐름을 파악하고 문화적 다양성을 경험할 수 있는 국제적인 교류의 장을 마련했다는 점에서 큰 의미를 가진다.

9월 3일부터 28일까지 한 달간 국립극장에서 진행되는 이번 축제는 올해 제1회를 맞아 ‘동아시아 포커싱(Focusing on the East)’이라는 주제 아래 한국, 중국, 일본 3국의 전통 음악 기반 음악극 총 9개 작품을 선보인다. 이는 4주간 해외 초청작 3편, 국내 초청작 2편, 그리고 국립극장 제작 공연 4편으로 구성되어 총 23회의 다채로운 공연을 관람할 기회를 제공한다. 특히, 한국 고유의 음악극인 창극의 현재를 조망하고 그 발전 가능성을 탐색하는 데 중점을 두고 있다. 창극은 판소리를 바탕으로 하되 여러 배우가 역할을 나누어 연극적인 형태로 공연하는 한국 고유의 음악극으로, 1900년대 초 형성되어 꾸준히 발전해 왔다. 판소리의 창, 아니리, 발림 등의 요소를 활용하지만, 1인극이나 2인극 형식인 판소리와 달리 여러 배우가 각자의 역할을 맡아 다인극 형태로 공연하는 것이 특징이다.

축제의 개막작으로는 국립창극단의 신작 <심청>이 선정되어 큰 호평을 받았다. 요나 김 연출가가 극본과 연출을 맡은 <심청>은 기존의 고전적 해석을 넘어, 자기희생적인 효심의 주인공 심청을 사회적 약자 전반을 대변하는 인물로 재해석하여 신선함을 더했다. 이는 전통의 깊이를 유지하면서도 현대적인 시각으로 재해석하려는 시도로, 창극의 새로운 가능성을 보여주었다. 축제 기간 중 9월 13일에는 해외 초청작으로 중국 홍콩의 월극 <죽림애전기>와 국내 초청작 <정수정전>이 연이어 공연되었다. <죽림애전기>는 중국 월극의 전통을 기반으로 현대적인 감각을 더한 작품으로, 도가 철학과 은둔의 미학을 좇는 ‘죽림칠현’ 후손들의 삶을 그려내며 많은 관객의 이목을 사로잡았다. 특히, 홍콩 아츠 페스티벌 의뢰로 제작되어 비평가들의 호평을 받은 이 작품은 국내에 첫선을 보이며 동아시아 전통극의 다양성을 보여주었다.

축제는 관객과의 소통을 통해서도 그 의미를 더했다. 중국인 유학생 호곤 씨는 <죽림애전기>를 관람하며 작품이 가정과 국가라는 두 가지 측면을 효과적으로 드러내고 있음을 언급하며, 문화 원형과 현대 기술의 조화에 깊은 인상을 받았다고 밝혔다. 또한, 국립극장에서 열리는 <세계 음악극 축제>를 한국 문화정책의 다양성과 포용성을 보여주는 훌륭한 행사로 평가하며, 창극 중심의 주제 아래 다양한 동아시아 국가의 음악극이 어우러져 다채로운 문화 교류의 장을 이루고 있다고 강조했다. 그는 한국 문화 콘텐츠 제작자들이 세계화된 시각과 문화 수출 의식을 가지고 있으며, 선진국의 장점을 흡수하여 문화적 장벽을 낮추고 확산시키는 점을 높이 평가했다. 호곤 씨는 이번 축제가 내년에는 동아시아를 넘어 전 세계로 확장되기를 기대하며, 향후 한중 문화 교류 사업에 참여하고 싶다는 포부를 밝혔다.

국내 초청작 <정수정전>은 조선 말, 자신의 이름으로 당당히 살아가고자 했던 여성 정수정의 서사를 판소리와 민요를 통해 풀어낸 작품이다. 여성으로서 할 수 있는 일이 없었던 시대에 남장을 하고 과거 시험을 보는 등, 당시 여성들의 고충과 홀로서기를 용감하게 그려내며 많은 관객에게 깊은 울림을 선사했다. 공연 관계자는 민간 단체가 국립극장 무대에 참여하여 공동 창작 방식으로 작품을 제작할 수 있었던 점을 강조하며, 이러한 교류와 협업의 기회가 더욱 확대되기를 바란다고 밝혔다. “모든 것의 중심에 너를 두거라”라는 극 중 대사는 한 인간이 자신의 이름을 지키며 꿋꿋하게 살아가는 삶의 중요성을 되새기게 했다.

이번 ‘동아시아 포커싱’을 시작으로 <세계 음악극 축제>는 향후 다양한 해외 작품 초청과 국공립 및 민간 작품 간의 협업을 통해 전 세계의 다채로운 음악극을 한자리에서 만날 수 있는 글로벌 축제로 확장될 전망이다. 이러한 노력은 전통 문화의 가치를 재조명하고, 다양한 문화 간의 이해와 교류를 증진하며, 창극을 비롯한 세계 음악극의 미래를 탐색하는 중요한 발판이 될 것으로 기대된다. 국립극장은 또한 예매 관객들을 대상으로 ‘부루마블’ 이벤트를 진행하는 등 축제를 더욱 풍성하게 즐길 수 있는 다양한 즐길 거리를 제공하고 있다.