지구 생태계의 근간을 이루는 곤충의 중요성이 그 어느 때보다 강조되고 있다. 곤충은 물과 토양을 정화하고 식물의 수분을 매개하며 먹이사슬의 핵심 역할을 수행하는 등 생태계 유지에 필수적인 존재다. 나아가 미래 식량 자원과 산업 소재로서의 잠재력 또한 무궁무진하다. 이러한 곤충의 가치를 재조명하고 긍정적 인식을 확산하기 위해 매년 9월 7일은 ‘곤충의 날’로 지정되었다.
이러한 곤충의 날을 기념하여 국립과천과학관은 지난 9월 2일부터 10월 26일까지 곤충생태관에서 특별 기획전 ‘잠자리를 따라가면 보이는 것들’을 개최했다. 이 전시회는 특히 기후변화가 곤충의 삶에 미치는 영향을 심층적으로 다루며 생태계의 소중함과 탄소중립의 중요성을 되새기는 장을 마련했다. 약 4억 년에 걸친 곤충의 역사를 통해 단단한 외골격과 놀라운 적응력으로 환경 변화에 맞서 온 곤충의 진화 과정을 살펴볼 수 있었다. 지구상 가장 다양한 생물군으로 자리매김한 곤충은 기후변화라는 거대한 위협 앞에서도 서식지 확장이나 축소를 통해 생존 전략을 펼쳐왔다.
그러나 기후변화로 인한 기온 상승은 곤충의 생존을 위협하는 심각한 문제로 대두되고 있다. 많은 곤충 종들이 서식지를 잃거나 이동하면서 개체 수가 급감하는 현상이 속출하고 있으며, 이는 곧 생태계 전반의 불안정으로 이어진다. 전시에서는 이러한 곤충의 변화를 인류에게 보내는 경고로 해석했다. 예를 들어, 먹그림나비와 푸른큰수리팔랑나비는 더 따뜻한 지역을 찾아 북상하며 서식지를 옮겼고, 말매미와 넓적배사마귀는 기후변화에 적응하며 오히려 서식지를 확장하는 모습을 보였다. 반면, 큰그물강도래와 철써기와 같이 기온 상승에 적응하지 못하고 생존 위기에 처한 종들도 다수 확인되었다.
특히 한국 고유종에게는 기후변화가 더욱 치명적인 위협이 되고 있다. 붉은점모시나비는 먹이 식물 감소로 인해 한반도에서 사라질 위기에 처했으며, 한국꼬마잠자리는 수온 상승으로 유충 생존율이 감소하여 멸종 위기에 놓였다. 한국 고유종이라는 점에서 이들의 멸종은 전 세계적인 손실로 직결된다.
이처럼 곤충에게 직접적인 영향을 미치는 기후변화의 근본 원인은 온실가스 배출이며, 이는 지구 온도 상승을 지속적으로 유발한다. 온실가스 배출량을 줄여 배출량을 0으로 만드는 ‘탄소중립’은 이러한 기후변화에 대응하기 위한 전 지구적 목표다. 전시는 관람객들에게 일상생활 속에서 실천할 수 있는 탄소중립 방안을 제시하며 마무리된다. 대중교통 이용, 다회용품 사용, 대기전력 차단 등 작은 실천들이 모여 곤충을 포함한 우리 생태계를 보호하고 지속 가능한 지구의 미래를 만드는 데 기여할 수 있음을 강조한다. 이 전시는 곤충을 통해 기후변화 위기가 생태계를 넘어 인류에게까지 미칠 수 있음을 인지하고, 일상 속 탄소중립 실천의 중요성을 다시 한번 되새기는 계기가 될 것으로 기대된다.