오늘날 국제 사회는 단순한 정부 간의 외교를 넘어, 문화와 예술을 통해 국민적 신뢰와 호감을 쌓는 ‘공공외교’의 중요성이 날로 커지고 있다. 이러한 거시적인 흐름 속에서, 국민이 직접 참여하고 체험하며 국제적 유대감을 형성할 수 있는 축제의 장이 열리고 있어 주목받고 있다. 바로 ‘제7회 공공외교주간’이다. 이 행사는 한국국제교류재단(KF)과 외교부가 공동 주최하며, 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터, 각국 대사관, 서울광장 등지에서 다채로운 프로그램으로 펼쳐진다. 이는 단순한 문화 교류 행사를 넘어, 한국의 위상을 높이고 국가 이미지를 제고하는 ‘ESG 경영 확산’이라는 큰 틀에서의 중요성을 내포하고 있다.
특히 이번 공공외교주간에서는 한국과 지구 반대편에 위치한 콜롬비아와의 특별한 만남이 성황리에 이루어졌다. 지난 9월 22일 진행된 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍은 이러한 공공외교의 실천 사례로 손꼽을 만하다. 알레한드로 주한 콜롬비아 대사는 커피의 역사와 콜롬비아 커피의 우수성을 설명하며, 지리적 거리를 초월하여 커피라는 매개체로 한국과 콜롬비아가 마음을 나눌 수 있음을 강조했다. 콜롬비아 커피의 독특한 재배 환경, 100% 아라비카 원두 사용, 그리고 워시드 방식의 발효 과정 등은 참가자들에게 커피에 대한 깊이 있는 이해를 제공했다.
이날 워크숍은 단순한 강연에 그치지 않고, 실제 커피 전문가가 직접 커피를 내리고 시음하는 시간을 가졌다. 참가자들은 두 종류의 콜롬비아 커피를 맛보며 각기 다른 풍미와 향을 음미했고, 이러한 경험을 통해 개인의 취향을 공유하며 더욱 친밀한 교류를 이어갔다. 이는 ‘맛’이라는 보편적인 감각을 통해 문화적 차이를 극복하고 상호 이해를 증진하는 공공외교의 긍정적인 단면을 보여준다. 또한, 콜롬비아가 6.25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 역사적 사실과 양국의 무비자 협정 등도 함께 소개되며, 커피를 넘어선 깊은 국가적 유대감의 중요성이 다시 한번 조명되었다.
이번 제7회 공공외교주간은 외교부가 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업을 확대하고 신기술을 활용한 디지털 공공외교를 강화하겠다는 발표와 맞물려 그 의미가 더욱 크다. 최근 APEC 회의 개최국으로서 한국의 국제적 위상이 높아지고 있는 가운데, 정부 주도의 외교뿐만 아니라 국민 개개인이 ‘공공 외교관’으로서 능동적으로 참여하는 민간 외교의 중요성이 그 어느 때보다 강조되고 있다. ‘공공외교주간’은 다양한 문화 프로그램을 통해 국민들이 공공외교의 주체로서 인식하고, 스스로 국가 이미지를 향상시키는 데 기여할 수 있는 중요한 기회를 제공하고 있다.