고령화 사회의 심화와 함께 국가를 위한 헌신과 희생에 대한 존중과 실질적인 지원의 필요성이 더욱 중요해지고 있다. 이는 단순히 개별 국가유공자에 대한 예우를 넘어, 대한민국 사회 전체의 지속가능한 발전과 사회적 연대를 강화하는 핵심 과제로 부상하고 있다. 특히, 일제 강점기 독립운동에 헌신한 애국지사들이 고령화되면서 이들의 안정적인 노후와 존엄한 삶을 보장하는 것은 국가의 근본적인 책무이자 사회 전체의 성숙도를 가늠하는 척도로 인식되고 있다. 윤종진 한국보훈복지의료공단 이사장 역시 이러한 시대적 요구에 부응하여, 보훈 의료 시스템이 국가유공자와 보훈가족의 건강과 행복을 최우선으로 삼으면서도 대한민국 공공의료의 중요한 한 축으로서의 책임 있는 역할을 다해야 함을 강조한다.

금년은 광복 80주년을 맞이하는 뜻깊은 해로, 순국선열과 애국지사들의 숭고한 희생 정신은 우리 사회에 깊은 울림을 주고 있다. 이재명 대통령이 제70회 현충일 추념사에서 “국가유공자와 유가족 여러분이 자부심과 긍지를 느끼고 품격을 더하도록 예우는 더 높게, 지원은 더 두텁게 할 것”이라고 약속한 바와 같이, 새 정부는 국가를 위한 희생에 합당한 대우를 보장하는 방향으로 보훈 정책의 기조를 확고히 하고 있다. 이러한 맥락에서 한국보훈복지의료공단이 추진하는 보훈 의료 시스템은 주목할 만한 실천 사례로 평가받는다. 현재 국내에는 101세의 오성규 애국지사와 100세의 이석규 애국지사 등 다섯 분의 생존해 계신 독립유공자만이 남아 있으며, 이 중 두 분이 보훈공단의 보살핌을 받고 있다. 오성규 애국지사는 일제 강점기 ‘주태석’이라는 가명으로 만주 봉천 지역에서 비밀 조직을 결성하여 항일운동을 전개했으며, 이석규 애국지사는 광주사범학교 재학 중 민족의식을 고취하는 활동을 하다 옥고를 치렀다. 이처럼 우리 곁에 살아있는 역사인 독립유공자분들이 편안한 노후를 보낼 수 있도록 지원하는 것은 보훈공단의 중요한 책무다. 현재 보훈공단은 전국 8개 보훈요양원에서 1,600여 병상을 운영하며 국가유공자와 보훈가족들의 노후를 책임지고 있으며, 최신 요양 시설과 맞춤형 재활 프로그램을 통해 국내 최고 수준의 요양 서비스를 제공하고 있다. 또한, 중앙보훈병원, 부산보훈병원 등 6개의 직영 보훈병원과 900여 개의 위탁병원을 통해 국가유공자들에게 양질의 의료 서비스를 제공하고 있다.

새로운 시대에 맞춰 보훈 패러다임 역시 변화하고 있다. 보훈공단은 광복 80년의 역사 속에서 국난과 어려움에 헌신했던 분들, 특히 고령화된 국가유공자들의 특성에 맞는 의료·요양 시스템을 구축해 왔다. 6.25 전쟁 및 베트남 전쟁 참전으로 인한 부상, 질환, 그리고 PTSD와 같은 정신적 상처까지 포괄하는 통합적인 의료 서비스는 고령화 사회 전체가 필요로 하는 의료 모델을 선도적으로 개척하고 있다는 평가다. 더 나아가 보훈병원은 공공의료 시스템으로서의 역할도 충실히 수행하고 있다. 코로나19 팬데믹 기간 동안 보훈병원들은 격리병상 운영과 백신 접종센터 역할을 맡으며 국민 건강의 최전방에서 공공의료기관으로서의 가치를 입증했다. 또한, 지역 주민들에게도 기본적인 의료 서비스를 제공하며 ‘보훈가족·국민과 함께하는 의료·복지서비스 전문기관’이라는 비전을 실현하고 있다.

그러나 보훈 의료 시스템은 현재 중요한 과제에 직면해 있다. 전공의 사태 이후 의료진 수급 문제는 안정적인 보건의료 서비스 제공을 위한 정책적 배려를 절실하게 요구한다. 어려운 여건 속에서도 사명감을 갖고 헌신하는 의료진들의 노력이 지금의 서비스를 가능하게 하고 있다. 더불어 지역 주민들의 보훈병원 이용 확대 또한 중요한 과제로 남아 있다. 국가유공자와 일반 환자 모두 동일한 수준의 진료를 받을 수 있음에도 불구하고, 일반 국민의 보훈병원 이용률은 아직 제한적인 상황이다. 이에 지역 거점 병원으로서의 기능을 강화하고 지역 의료 수요에 적극적으로 대응하여 더 많은 지역 주민들이 보훈병원의 우수한 의료 서비스를 활용할 수 있도록 해야 한다. 또한, 보훈병원과 위탁병원 간의 촘촘한 진료 협력 체계 구축을 통해 환자의 중증도에 따른 효율적인 의료 전달 체계를 마련하는 것 역시 중요한 과제다.

국가 보훈은 물질적·경제적 보상, 의료복지 서비스 제공, 그리고 보훈 문화 확산이라는 세 가지 영역으로 나뉜다. 고령화되는 국가유공자들에게 의료복지 서비스는 매우 중요한 요소이며, 이들이 양질의 서비스를 받는 것은 국가의 국격과도 직결되는 문제다. 오성규 애국지사가 한국으로 돌아와 “한국으로 와서 너무 좋다”고 말했을 때, 그리고 이석규 애국지사가 전주보훈요양원에서 보살핌을 받고 있는 모습을 볼 때, 보훈의 참된 의미를 다시금 확인하게 된다. 정부의 지속적인 지원과 보훈공단의 헌신적인 노력이 결합된다면, 보훈공단은 지속가능한 발전 기반을 더욱 견고히 다지며 대한민국 공공의료 혁신을 선도하는 중요한 역할을 수행할 것으로 기대된다.