가을 단풍철을 맞아 등산객이 급증하면서 연중 가장 많은 등산사고가 발생하는 시기를 맞이하고 있다. 행정안전부는 10월 단풍철 기간 동안 실족이나 조난 등 안전사고 예방에 각별한 주의를 당부하고 나섰다. 단풍은 이달 초 설악산을 시작으로, 10월 중순 이후에는 전국 대부분 지역에서 절정을 이룰 것으로 예상돼 많은 인파가 산을 찾을 것으로 보인다. 이러한 상황은 단순한 계절적 현상을 넘어, 자연을 향유하려는 대중의 높아진 관심과 더불어 안전 관리의 중요성이 더욱 부각되는 사회적 흐름을 보여준다.

최근 3년간(2021~2023년) 발생한 등산사고 데이터를 분석해보면, 10월에는 총 3445건의 사고가 발생했으며, 이로 인해 1370명의 인명피해가 발생하는 등 다른 달에 비해 압도적으로 높은 수치를 기록했다. 사고 원인별로는 ‘실족’이 8188건(32%)으로 가장 큰 비중을 차지했으며, ‘조난’ 6871건(26%), ‘지병 등으로 인한 신체질환’ 4645건(18%) 순으로 나타났다. 이는 등산객들이 단풍의 아름다움에 집중한 나머지, 익숙하지 않은 산행 환경에서의 미끄러짐이나 예상치 못한 길 잃음, 그리고 갑작스러운 건강 악화 등에 취약할 수 있음을 시사한다. 이러한 통계는 단순히 사고 발생 건수를 나열하는 것을 넘어, 레저 활동 증가와 더불어 안전 불감증이 결합될 때 발생하는 위험성을 명확히 보여주는 지표이다.

따라서 안전한 산행을 위해서는 철저한 사전 준비가 필수적이다. 산행 전에는 등산 소요 시간, 대피소 위치, 날씨 등 상세한 일정을 미리 확인하고, 자신의 체력 수준에 맞는 등산로를 신중하게 선택해야 한다. 산행 중 몸에 무리가 느껴진다면 망설임 없이 즉시 하산하는 것이 중요하다. 특히 평소 산행 경험이 많지 않은 등산객은 체력 관리에 더욱 신경 써야 하며, 출입이 통제된 위험·금지 구역은 절대 진입해서는 안 된다. 또한, 지정된 등산로를 벗어나 샛길로 이탈하지 않도록 주의하고, 가능하면 혼자보다는 일행과 함께 산행하는 것이 안전사고 발생 시 대처 능력을 높이는 길이다. 만약 길을 잃었을 경우, 당황하지 않고 왔던 길을 따라 아는 지점까지 되돌아가고, 구조를 요청할 때는 산악위치표지판이나 국가지점번호 등 주변 시설물을 활용하여 정확한 자신의 위치를 파악하는 것이 중요하다. 더불어, 산에서는 해가 일찍 지기 때문에 조난 등의 사고 위험이 높아지므로, 아침 일찍 산행을 시작하여 해가 지기 1~2시간 전에는 산행을 마치는 것을 권장한다. 황기연 행안부 예방정책국장은 “10월 단풍철에는 평소 산을 찾지 않던 사람들도 단풍을 즐기러 산에 오르는 경우가 많아 사고 예방에 특히 주의해야 한다”고 강조하며, “가까운 산에 가더라도 행선지를 주변에 알리고, 안전수칙을 숙지하여 안전하게 가을 단풍을 즐기길 바란다”고 덧붙였다. 이러한 안전 수칙 준수는 단순히 사고를 예방하는 것을 넘어, 산악 활동의 즐거움을 안전하게 만끽하고 자연과의 건강한 관계를 지속해 나가는 데 있어 핵심적인 요소로 작용할 것이다.