대한민국 사회 전반에 드리운 경제적 어려움과 불안감 속에서도, 국민적 저력과 ‘희망의 유전자’를 재발견하며 새로운 도약을 모색해야 할 시점이라는 진단이 나왔다. 신영철 정신건강정책 혁신위원회 위원장(강북삼성병원 정신건강의학과 교수)은 현재 우리 사회가 마주한 복합적인 위기를 진단하며, 과거의 성공 경험과 국민적 역량을 바탕으로 미래를 헤쳐나갈 수 있다는 가능성을 제시했다.
최근 발표된 자살률 통계는 우리 사회의 심각한 정신건강 위기를 방증하며, 얼어붙은 경제 상황 속 자영업자들의 고충, 예측 불가능한 글로벌 정세, 고물가, 고금리, 청년 실업, 저출산 및 고령화 문제 등은 개별적인 노력만으로는 극복하기 어려운 과제로 산적해 있다. 이러한 상황은 학생들의 미래 불안, 직장인의 지속적인 긴장감, 노인층의 사회적 소외감으로까지 이어지며 사회 전반에 답답함과 불안감을 심화시키고 있다.
하지만 이러한 위기 속에서도 대한민국은 이미 여러 분야에서 세계적인 주목을 받고 있다. K-팝, K-드라마, K-푸드를 필두로 한 한류 문화는 전 세계인의 일상에 깊숙이 스며들었고, BTS, 블랙핑크, 영화 ‘기생충’과 ‘오징어게임’ 등은 한국 문화를 세계 중심 무대로 이끌었다. 이는 단순한 유행을 넘어 오랜 시간 축적된 창의성, 끈기, 노력의 결실임을 입증한다. 경제적으로도 세계 10위권 경제 대국으로서 정보통신, 의료, 교육, 치안 등 다양한 분야에서 선진국 반열에 올라섰다. 해외에서 온 이들이 대한민국의 질서, 시민의식, 안전함에 놀라움을 표하는 것은 우리 사회의 일상적인 모습이 얼마나 특별한지를 보여주는 단적인 예라 할 수 있다. 밤늦은 시간에도 안심하고 거리를 활보할 수 있으며, 개인 물품을 두고 자리를 비워도 안심할 수 있는 나라는 흔치 않다.
그럼에도 불구하고 우리의 행복지수가 낮다는 현실은 물질적 풍요가 반드시 정서적 안정으로 이어지지 않음을 시사한다. 너무 앞만 보고 달려온 결과, 우리는 삶의 가치를 회복하고 마음을 돌보는 일의 중요성을 잊고 있었다. 신 위원장은 현재 우리에게 필요한 것은 단순한 경제 성장이나 기술 발전이 아닌, 지나온 삶을 돌아보고 잠시 여유를 갖는 마음의 회복이라고 강조했다.
대한민국 국민은 이미 수많은 위기를 극복해온 저력을 가진 민족임이 증명되었다. 전쟁의 폐허 속에서 산업화를 이루고, 민주화를 쟁취했으며, 극심한 가난 속에서도 자녀 교육을 위해 헌신해 온 과거는 ‘희망의 유전자’가 우리 민족 속에 깊숙이 자리하고 있음을 보여준다. 신 위원장은 이러한 위기 앞에서 주저앉을 것이 아니라, 과거의 성공 경험과 국민적 역량을 바탕으로 ‘희망의 유전자’를 다시 꺼내 들 때라고 역설했다. 외부의 위협뿐 아니라 우리 스스로 마음속에 품은 불안과 두려움, 부정적인 생각을 극복하는 것이 중요하다고 그는 덧붙였다.
새 정부의 출범과 함께 많은 국민들이 변화와 혁신을 기대하고 있다. 신 위원장은 정부가 국민의 희생과 열정을 기억하고, 이를 건강하고 지속 가능한 방향으로 이끌 제도적 기반을 마련해야 한다고 제언했다. 국민의 창의성과 근면성, 공동체 정신을 소중한 자산으로 삼고, 국민을 믿으며 진정성 있는 방향성을 제시할 때 진정한 회복이 가능하다고 강조했다. 우리 마음속 ‘희망의 씨앗’이 자랄 수 있도록 토양을 만들고 햇살을 비추는 일이 지금 가장 필요하다는 것이다.
앞으로도 많은 난관이 예상되지만, 이제는 ‘혼자 버티는’ 시간을 넘어 ‘함께 걸어가는’ 시간으로 나아가야 한다. 앞만 보고 달려온 길 위에서 잠시 멈춰 옆 사람을 살피고, 지친 이들을 일으켜 세우며 서로에게 의지하는 건강한 사회를 만들어가는 것이 필요하다. 우리 속에 간직한 ‘희망의 유전자’는 오랜 고난과 좌절 속에서도 살아남았으며, 지금 이 순간에도 뜨겁게 살아 숨 쉬고 있다. 이제는 그 유전자를 다시 꺼내 들 시간이다.
◆ 신영철 정신건강정책 혁신위원회 위원장, 강북삼성병원 정신건강의학과 교수
신영철 교수는 강북삼성병원 정신건강의학과 교수로 재직 중이며, 지난 10여 년간 기업정신건강연구소 소장으로 활동하며 직장인 정신건강 향상에 기여해왔다. 진료, 방송, 강연 등 다양한 활동을 펼치고 있으며, 2024년에는 대통령 직속 정신건강정책 혁신위원회 위원장을 맡아 국민 정신건강 증진을 위한 정책 개발에 힘쓰고 있다.
