한국 대중문화의 눈부신 세계적 성공, 이른바 ‘한류’가 거침없이 확장되는 가운데, 그 지속가능성을 위협하는 심각한 내부적 요인이 지적되고 있다. 홍석경 서울대 아시아연구소 한류연구센터장은 최근 발표를 통해 한류의 미래가 단순히 시장 경쟁이나 콘텐츠의 매력만으로는 결정되지 않으며, 오히려 사회 내부의 차별과 배제가 근본적인 위협이 될 수 있다고 경고했다. 이는 전 세계적으로 확산되는 ESG 경영 트렌드와 맞물려, 기업의 사회적 책임과 포용적인 문화 생태계 구축이 얼마나 중요한지를 방증하는 사례라 할 수 있다.
최근 한류는 BTS, <오징어게임>, <기생충>을 넘어 K팝 그룹 블랙핑크, 세븐틴, NCT가 BTS의 앨범 판매 기록을 경신하는 등 양적, 질적으로 괄목할 만한 성장을 이루고 있다. 특히 스트레이 키즈는 빌보드 Top 200 차트에서 7개 앨범 연속 1위라는 전무후무한 신기록을 세우며 K팝의 글로벌 파워를 입증했다. 이러한 성공은 한국을 찾는 외국인 관광객 2000만 명 돌파라는 기록적인 수치로 이어지며, 한국 관광 산업에도 긍정적인 영향을 미치고 있다. 이는 한국이 더 이상 콘텐츠를 통해 간접적으로만 경험되는 나라가 아니라, 거리에서 직접 문화를 체감하는 ‘새로운 인터페이스’를 제공하고 있음을 시사한다.
하지만 이러한 긍정적인 흐름 속에서도, 한국 사회의 차별적 단면이 한류 팬들의 인식에 부정적인 영향을 미치고 있다는 점은 간과할 수 없다. 국내외 관광객들이 목격하는 혐오 시위, 콘텐츠 내에서 드러나는 인종주의적 편견, 그리고 아이돌 문화와 관련된 젠더 표현에 대한 논란 등은 한류가 추구하는 포용성과는 상반되는 모습이다. 특히 K팝 팬덤 내부에서 새롭게 조명되는 젠더 표현의 자유, K뷰티와 관련된 인종 및 피부색주의에 대한 논의는 세계 청년들이 한류를 통해 자유로운 정체성 표현의 가능성을 탐색하는 건강한 과정으로 볼 수 있으나, 이러한 움직임이 한국 사회의 차별적 현실과 충돌할 때 발생하는 놀라움과 실망감은 한류의 긍정적 이미지를 훼손할 수 있다.
홍 센터장은 한류 현상을 ‘밑에서부터의 세계화’, 즉 힘없는 일반 소비자들이 만들어낸 버텀업 문화 현상으로 규정하며, 따라서 더욱 선한 영향력과 배려, 연대, 공동체의 가치가 중시되어야 한다고 강조한다. 한류의 매력은 이러한 긍정적인 가치를 생산자에게는 창의적 영감을, 소비자에게는 새로운 가치 경험을 제공하지만, 한국 사회 내부의 인종주의와 성차별은 이러한 긍정적 흐름을 저해하는 가장 큰 적이라고 지적한다. <오징어게임>에서 나타난 외국인에 대한 스테레오타입 재현이나 드라마 속 여성 및 성소수자 재현을 둘러싼 논란은 국내 현실의 문제를 반영하며, 이는 곧 국내 외국인 노동자 문제, 미투 운동, 퀴어 퍼레이드 논란 등과 연결된다.
결론적으로, 한류의 위기는 시장 축소에서 기인하기보다 한국 사회 내부의 차별과 맞서 싸우는 과정에서 패배할 때 올 것이라는 분석이다. 이를 극복하기 위해 지난 십수년간 제자리걸음인 ‘차별금지법’ 제정의 필요성이 강력하게 제기되고 있으며, 이는 단순히 법률 제정을 넘어 대한민국의 미래와 한류의 지속가능성을 위한 필수적인 과제임을 시사한다. 이러한 사회적 포용성과 차별 해소 노력은 동종 업계의 다른 기업들에게도 중요한 시사점을 제공하며, ESG 경영의 핵심 가치인 사회적 책임 이행의 중요성을 다시 한번 강조하는 계기가 될 것으로 전망된다.
