문화유산의 가치를 재조명하고 지속 가능한 방식으로 이를 향유하려는 움직임이 사회 전반으로 확산되고 있다. 이러한 흐름 속에서 문화재청 궁능유적본부는 유네스코 세계유산 조선왕릉과 궁궐을 연계한 여행 프로그램 「2025년 하반기 왕릉팔(八)경」을 운영하며, 단순한 관람을 넘어선 깊이 있는 문화 체험을 제공한다. 이는 기업의 ESG 경영 확대와 맞물려, 역사와 전통을 현대적 감각으로 재해석하고 이를 통해 사회적 가치를 창출하는 중요한 사례로 평가받고 있다.

이번 「2025년 하반기 왕릉팔(八)경」 프로그램은 11월 10일까지 총 22회에 걸쳐 진행된다. 예약은 8월 21일(9월 예약), 9월 25일(10월 예약), 10월 16일(11월 예약)에 각각 오전 11시부터 네이버 예약을 통해 선착순으로 이루어진다. 회당 참가 인원은 25명으로 제한되며, 한 사람당 최대 4명까지 예약 가능하다. 특히, 어르신, 장애인, 국가유공자를 위한 전화 예약(02-738-4001)도 병행하여 문화 접근성을 높였다.

이번 프로그램은 특히 조선 왕실 중심의 탐방에서 벗어나 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 진행된다는 점에서 큰 의미를 지닌다. 2025년 9월 초, 기자 역시 ‘왕릉팔경’ 프로그램의 새로운 여정인 ‘순종황제 능행길’에 참여하며 이러한 변화를 직접 체험했다. 구리 동구릉에서 시작하여 남양주 홍릉과 유릉으로 이어지는 이 여정은, 왕릉과 왕릉을 잇는 길 위에서 역사의 숨결을 따라가는 특별한 경험을 선사했다.

구리 동구릉은 태조 이성계의 건원릉을 비롯해 선조의 목릉, 인조의 휘릉 등 9기의 능침이 모여 있는 조선 최대 규모의 능역이다. 이곳에서는 1408년 태조의 건원릉부터 현종의 숭릉까지, 조선 전기에서 후기까지 다양한 시대의 왕릉을 만날 수 있다. 해설사는 능역의 구조, 제향의 의미, 그리고 능묘에 담긴 정치적 배경을 상세히 설명하며 참가자들의 이해를 도왔다. 특히, 표석의 기원에 대한 설명은 주목할 만했다. 조선 전기에는 존재하지 않던 표석이 우암 송시열의 상소로 만들어지기 시작했으며, 이는 왕릉마다 해당 임금을 알 수 있는 표석을 세워 후대에 전해야 한다는 그의 주장이 반영된 결과다. 또한, 표석에 사용된 전서체는 제왕의 위엄을 강조하고 일반인과 구분하기 위한 송시열의 또 다른 주장으로, 왕릉 제도에 깊이를 더했다.

프로그램의 핵심 코스 중 하나인 ‘순종황제 능행길’은 대한제국의 마지막 황제인 순종 황제의 삶과 시대를 조명한다. 1908년 순종은 「향사리정에 관한 건」이라는 칙령을 반포하여 제사 횟수를 축소했는데, 이는 조선 시대의 복잡했던 제사 문화를 간결하게 재편하려는 시도였다. 비록 모든 능에 해당하지는 않았지만, 이러한 제도의 변화는 당시 시대상을 반영하는 중요한 역사적 기록이다. 특히, 유네스코 세계문화유산 지정에 중요한 요인으로 작용한 제사 전통의 단절 없는 계승이라는 점은 오늘날 문화유산의 지속 가능성을 보여주는 사례라 할 수 있다.

건원릉의 봉분을 뒤덮은 억새는 태조 이성계의 유언에서 비롯된 전통으로, 600여 년이 지난 지금까지 이어지고 있다. 태조는 생전에 “사후에는 고향의 억새를 가져와 무덤에 심어 달라”는 유훈을 남겼고, 아들 태종이 이를 따라 함흥에서 억새를 옮겨왔다. 이는 태조의 고향에 대한 애정과 후손들의 성실한 계승 의지를 보여주는 독특한 조영 방식이다. 건원릉의 표석에는 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 새겨져 태조의 위상을 황제로 격상해 전하며, 이는 왕릉 제도와 예제 변화를 보여주는 중요한 사료다.

동구릉에는 또한, 생전에 왕이 아니었으나 아들이 왕위에 오르면서 추존된 익종(효명세자)과 신정왕후가 함께 모셔진 수릉도 있다. 이들의 합장릉은 표석에 ‘조선국 익종대왕 수릉 신정왕후 부우’라 새겨져 두 분이 함께 모셔졌음을 알 수 있으며, 당시 서열 의식이 왕릉 공간에도 반영된 흥미로운 사례를 보여준다.

경릉은 헌종과 두 왕비(효현왕후·효정왕후)가 합장된 삼연릉으로, 세 기의 봉분이 나란히 배치된 독특한 형식을 띠고 있다. 이는 왕과 왕비의 위계가 생전과 사후에 달라지는 원칙을 반영한 것으로, 비석에도 ‘부좌(附左)’ 표기가 확인된다. 삼연릉 앞의 비석은 여러 차례 다시 새겨진 흔적을 간직하고 있는데, 이는 석비 제작에 따른 경제적 부담을 최소화하려 했던 당시의 사정을 보여준다.

남양주 홍릉과 유릉은 기존 조선 왕릉의 형식을 벗어나 대한제국 황릉의 양식을 따른다. 1897년 고종이 대한제국을 선포하며 체제를 전환한 것처럼, 능의 조영 방식에도 변화가 나타났다. 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로의 장식 등은 모두 황제의 권위를 강조했지만, 그 화려함 속에는 주권을 빼앗긴 민족의 아픔이 깃들어 있었다. 홍릉 비각 표석은 대한제국과 일본 간의 갈등을 보여주는데, 일본의 ‘前大韓’이라는 표현 주장을 대한제국이 강력히 반대하면서 표석이 수년간 방치되기도 했다.

이번 왕릉 테마 여행은 참가자들에게 단순한 역사적 지식 전달을 넘어, 우리 문화유산의 가치를 되새기고 미래 세대가 이를 어떻게 기억하고 이어갈 것인가에 대한 질문을 던진다. 김포 청수초등학교 3학년 이윤재 학생이 “역사를 좋아해 아버지와 함께 참여했으며, 앞으로 문화유산을 보존하는 역사학자가 되고 싶다”는 포부를 밝힌 것은 이러한 프로그램의 교육적, 사회적 가치를 명확히 보여준다. 오늘날 세계유산으로 지정된 왕릉은 그 자체로 아름답지만, 그 뒤에 담긴 역사를 외면하지 않고 기억하는 것이야말로 진정한 오늘의 의미일 것이다. 이는 기업의 ESG 경영이 단순한 윤리적 실천을 넘어, 사회 전반의 문화적, 역사적 가치를 재조명하고 지속 가능한 미래를 만들어가는 중요한 동력이 될 수 있음을 시사한다.