문화와 예술을 통한 국민 간의 신뢰 구축이 중요해지는 시대다. 정부 간의 딱딱한 외교를 넘어, 국민들이 직접 참여하며 국가 이미지를 높이는 ‘공공외교’가 그 어느 때보다 주목받고 있다. 특히 한류를 넘어 K-컬처가 전 세계로 확산되면서, 민간 차원에서 이루어지는 문화 교류의 역할은 더욱 커지고 있다. 이러한 흐름 속에서 ‘제7회 공공외교주간’은 국민들이 직접 공공외교를 체험하고 그 중요성을 되새길 수 있는 의미 있는 장을 마련했다.
지난 9월 8일부터 27일까지 한국국제교류재단(KF) 글로벌 센터와 각 대사관, 서울광장 등지에서 진행된 ‘제7회 공공외교주간’은 우리나라의 공공외교 현장과 문화를 한자리에서 만날 수 있는 다채로운 프로그램으로 구성되었다. 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등은 참가자들이 서로의 문화를 깊이 이해하고 국제사회에 대한 호감과 신뢰를 쌓는 계기가 되었다. 이러한 행사의 취지에 공감하며, 특히 필자는 딸과 함께 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍에 참여했다. 성인이 되어 커피를 즐기게 된 딸에게 콜롬비아 사람으로부터 직접 커피 이야기를 들을 수 있는 기회는 큰 기대감을 안겨주었다.
9월 22일, 한국과 직선거리로 약 17,800km 떨어진 지구 반대편에 위치한 콜롬비아와의 특별한 만남이 시작되었다. 워크숍은 알레한드로 주한 콜롬비아 대사의 강연으로 막을 올렸다. 그는 한국과 콜롬비아가 지리적으로는 멀지만, 커피라는 매개체를 통해 마음을 나눌 수 있다고 강조하며 워크숍의 문을 열었다. 콜롬비아 커피의 풍부한 역사와 함께, 3개의 산맥과 화산재 토양 덕분에 연중 커피 재배가 가능하다는 점, 손으로 직접 수확하며 100% 아라비카 원두를 사용해 부드러운 맛을 낸다는 점 등이 소개되었다. 특히, 커피를 즐길 때 사용하는 ‘파넬라’라는 콜롬비아 전통 설탕에 대한 이야기는 새로운 흥미를 더했다. 커피가 가정에서 시작되어 점차 전문 시설로 확산되고, 1·2차 세계대전을 거치며 수요가 급증했다는 역사적 배경 설명은 커피에 대한 이해를 넓혔다. 더불어, 커피 재배 경관이 유네스코 문화유산으로 등재될 만큼 콜롬비아 커피 산업의 위상이 높다는 점은 광활한 커피 농장 풍경을 상상하게 하며 방문 욕구를 불러일으켰다.
이어서 콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨가 커피 추출 과정을 시연하며 워크숍을 이어갔다. 콜롬비아의 풍부한 강수량 때문에 커피 발효 속도를 높여 부패 위험을 줄이기 위해 ‘워시드(Washed)’ 방식을 주로 사용한다는 설명은 커피 제조 과정에 대한 전문적인 이해를 더했다. 필자 역시 커피에 대해 어느 정도 안다고 생각했지만, 이번 워크숍을 통해 몰랐던 사실들을 많이 배우는 계기가 되었다. 간단한 시음 시간이 주어졌고, 참석자들은 두 종류의 커피를 맛보며 어떤 것이 더 고소하고 과일 향이 나는지, 그리고 각자의 취향에 맞는 커피가 무엇인지 자유롭게 이야기를 나누었다. 같은 커피라도 사람마다 느끼는 맛과 향이 다르다는 점은 흥미로운 발견이었다.
워크숍 후반부에는 커피를 넘어선 콜롬비아와 한국의 특별한 관계에 대한 이야기가 오갔다. 콜롬비아가 6·25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 나라라는 사실은, 단순히 문화 교류를 넘어선 역사적 유대감을 상기시켰다. 또한, 한국과 콜롬비아 간 무비자 협정을 통해 양국 국민들이 상대국을 자유롭게 방문할 수 있다는 점은 더욱 친밀한 관계를 시사했다. 콜롬비아 전통 모자를 쓰고 함께 기념사진을 촬영하는 참가자들의 자연스러운 모습에서, 이제는 지리적 거리가 중요한 것이 아니라는 확신을 얻을 수 있었다.
이번 ‘제7회 공공외교주간’은 국민 개개인이 공공외교의 주인공이 될 수 있음을 보여주는 좋은 사례였다. 외교부가 내년 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업을 확대하고 디지털 공공외교를 강화하겠다고 밝힌 만큼, 앞으로 민간 차원의 공공외교 활동은 더욱 중요해질 것이다. 또한, 우리나라가 APEC 회의 개최국이기도 한 상황에서, 국민들이 주도하는 외교는 지속 가능하고 강력한 국가 관계를 형성하는 데 핵심적인 역할을 할 것으로 기대된다. 필자는 26일 열리는 스페인 행사에도 아들과 함께 참석하며 공공외교의 가치를 배우는 경험을 이어갈 예정이다.