지구온난화로 인한 기후변화가 심화되면서 폭염은 더 이상 견뎌야 할 계절적 현상을 넘어 적극적으로 대응해야 할 국가적 재난으로 인식되고 있다. 특히 지난해 2023년 여름, 대한민국은 온열질환자로 2,800여 명이 고통받았고 32명이 사망하는 안타까운 결과를 맞았다. 이는 폭염이 생명을 위협하는 심각한 재난 상황임을 분명히 보여준다. 기상 전문가들은 이러한 현상을 ‘극한기후(extreme weather)’로 정의하며, 이는 과거의 경험과 예측을 뛰어넘는 극도로 이례적이고 파괴적인 기후 현상을 의미한다. 최근 10년간 우리나라 평균기온 상승 추세와 함께 폭염 일수 및 강도 또한 증가하며, 우리는 이미 폭염이 일상화된 시대를 살아가고 있다.
이러한 극한기후 상황 속에서 폭염은 사회적 취약계층, 특히 노인, 만성질환자, 어린이, 야외 근로자들에게 더욱 가혹한 고통을 안겨준다. 농촌의 고령 농업인과 도시의 건설 현장 근로자들이 가장 큰 위험에 노출되어 있다. 하지만 여전히 우리 사회는 폭염을 가볍게 여기는 경향이 있으며, 이는 눈에 보이지 않는 ‘침묵의 살인자’와 같은 폭염의 위험성을 간과하는 것이다.
이에 재난행정의 역할은 기존의 사후 수습 중심에서 벗어나, 소프트웨어적인 위험 예측과 선제적 피해 예방을 강화하는 방향으로 전환해야 한다. 현재 중앙정부와 지방자치단체는 무더위쉼터 확대, 폭염 알림 서비스, 방문 점검 등 점진적인 정책을 추진하고 있으나, 무더위쉼터 접근의 어려움이나 스마트폰 미보유 취약계층으로 인한 사각지대 존재는 여전히 해결해야 할 과제로 남아 있다. 이러한 한계를 극복하기 위해서는 민관 협력을 넘어선 첨단기술 기반의 하드웨어적 재난 대응 강화가 필수적이다.
이를 위해 중앙정부, 지방자치단체, 민간기업이 협력하여 AI와 빅데이터 등 첨단 기술을 적극 활용한 선제적 폭염 대응 시스템 마련이 시급하다. 이미 일부 지역에서는 AI 기술을 활용한 스마트 폭염 관리시스템이 도입되어, 취약 지역의 폭염 위험도를 실시간 예측하고 위험군을 사전에 파악하여 적시에 필요한 정보를 제공하는 등 행정기관과 민간의 신속하고 정확한 예방 대책 추진을 지원하고 있다.
더 나아가, 문화체육관광 분야에서도 폭염 속에서 진행되는 각종 문화 및 스포츠 행사에 대한 적극적인 대응이 요구된다. 축제 및 행사 주최 기관과의 협력을 통해 무더위쉼터와 쿨링존 등 충분한 냉방 시설을 확보하고, AI 기반의 스마트 모니터링으로 관람객 안전을 실시간 관리해야 한다. 또한, 행사 시간 조정 등 보다 안전한 행사 개최를 위한 구체적인 가이드라인 마련이 필요하며, 체육시설과 경기장에도 AI 기반 냉방시스템 도입 및 야외 행사 시 무더위 휴식 시간 의무화 등을 통해 국민 건강과 안전을 최우선으로 하는 문화를 정착시켜야 한다.
그러나 아무리 기술적, 제도적 장치가 마련되어도 국민 개개인의 관심과 책임의식이 뒷받침되지 않으면 그 효과는 제한적이다. 국민들은 폭염 특보 및 경보 등 재난 정보를 적극적으로 확인하고, 주변의 이웃을 살피는 ‘공동체 의식’을 회복해야 한다. 폭염으로 가장 큰 고통을 겪는 이들이 우리 주변의 가족과 이웃임을 잊지 말아야 한다.
기후변화가 심화되는 오늘날, 폭염과 같은 극한기후 현상은 더욱 빈번해질 것이다. 정부, 민간, 시민사회가 긴밀히 협력하고 AI 등 첨단 기술을 선제적으로 도입하여 대응하지 않는다면 매년 같은 비극이 반복될 수밖에 없다. 폭염이 일상화된 지금, 문제의 심각성을 명확히 인식하고 적극적인 예방 및 대응체계를 마련하는 것이 무엇보다 시급하다. ‘더위는 참으면 된다’는 구시대적 사고방식에서 벗어나, 폭염을 적극적으로 관리하고 예방해야 할 국가적 재난으로 인식해야 한다. 정부와 민간은 기술과 정책을 도입하고, 국민은 작은 실천으로 서로의 안전을 지켜야 한다. 더 이상의 희생자를 만들지 않기 위해 모두가 힘을 모아야 하며, 정부와 국민이 함께 손잡고 극한기후 시대를 지혜롭게 헤쳐나가야 한다. 올여름, 우리 모두의 작은 관심과 적극적인 대응이 더 안전하고 건강한 대한민국을 만드는 출발점이 될 것이다.