국가 경제 발전과 사회 안정의 기틀을 마련하는 데 헌신한 국가유공자들의 희생과 봉사에 대한 합당한 예우와 지원을 강화하는 움직임이 본격화되고 있다. 이는 최근 급변하는 사회적 요구와 고령화 사회의 도래라는 거시적인 트렌드 속에서 ‘국가적 헌신’의 가치를 재조명하고, 관련 정책의 실효성을 높여야 한다는 사회적 공감대가 형성된 결과로 해석된다. 특히, 일제 강점기 독립운동에 헌신한 애국지사들의 숭고한 희생정신을 기리는 움직임은 광복 80주년이라는 역사적 의미와 맞물려 더욱 주목받고 있다.

이러한 시대적 흐름 속에서 한국보훈복지의료공단은 국가를 위해 희생한 이들에게 최상의 예우와 지원을 제공하는 ‘살아있는 역사’들을 보살피는 데 앞장서고 있다. 현재 전국적으로 생존해 계신 독립유공자는 다섯 분에 불과하며, 그중 두 분인 오성규(101세) 애국지사와 이석규(100세) 애국지사는 한국보훈복지의료공단의 보살핌 아래 편안한 노후를 보내고 있다. 수원 소재 보훈원에서 요양 중인 오성규 애국지사는 일제 강점기 ‘주태석’이라는 가명으로 만주에서 비밀 조직망을 구축해 항일운동을 전개했으며, 전주보훈요양원에서 여생을 보내고 있는 이석규 애국지사는 광주사범학교 재학 중 독서회를 조직해 민족의식을 고취하다 옥고를 치렀다. 이처럼 우리 곁에 남은 독립유공자들의 숭고한 삶을 존중하고, 그들이 안정된 노후를 보낼 수 있도록 지원하는 것은 국가의 중요한 책무다. 이를 위해 보훈공단은 전국 8개 보훈요양원에서 1,600여 병상을 운영하며 국가유공자와 보훈가족들의 노후를 책임지고 있으며, 최신 요양시설과 맞춤형 재활 프로그램으로 국내 최고 수준의 요양 서비스를 제공하고 있다. 또한, 중앙(서울)보훈병원, 부산보훈병원 등 6개의 직영 보훈병원과 900여 개의 위탁병원을 통해 국가유공자들에게 양질의 의료 서비스를 제공하며 합당한 예우를 실현하고 있다.

특히 한국보훈복지의료공단은 ‘새로운 시대, 새로운 보훈 패러다임’을 제시하며, 고령화된 국가유공자들의 특성을 고려한 통합 의료·요양 시스템을 구축하는 데 주력하고 있다. 6.25전쟁 및 베트남전 참전으로 인한 부상, 질환, 그리고 PTSD 등 정신적 상처까지 포괄하는 의료 서비스는 대한민국 공공의료의 중요한 한 축으로서 기능하며, 급성기-요양-재활의 통합형 의료 시스템은 고령화 사회 전체가 필요로 하는 의료 모델을 선도하고 있다는 평가를 받는다. 나아가 보훈병원은 공공의료 시스템으로서의 역할도 충실히 수행하고 있다. 코로나19 팬데믹 기간 동안에는 격리병상 운영과 백신 접종센터 역할을 수행하며 국민 건강 보호에 기여했으며, 지역 주민에게 기본적인 의료 서비스를 제공하는 지역 거점 병원으로서의 역할 또한 확대하고 있다. 이는 ‘보훈가족·국민과 함께하는 의료·복지서비스 전문기관’이라는 보훈공단의 비전과 일맥상통한다.

그러나 보훈공단은 전공의 사태 이후 의료진 수급 문제와 같은 현실적인 과제에 직면해 있다. 안정적인 보건의료 서비스 제공을 위해서는 의료진 공급을 위한 정책적 배려가 절실하며, 어려운 여건 속에서도 묵묵히 헌신하는 의료진들의 사명감에 기댈 수밖에 없는 상황이다. 더불어, 국가유공자와 일반 환자 모두 동일한 수준의 진료를 받을 수 있음에도 불구하고 제한적인 보훈병원 이용률을 높이는 것도 중요한 과제다. 지역 주민들이 보훈병원의 우수한 의료 서비스를 더 많이 활용할 수 있도록 지역 거점 병원으로서의 기능을 강화하고 지역 의료 수요에 적극적으로 대응해야 할 필요가 있다. 또한, 보훈병원과 위탁병원 간의 촘촘한 진료 협력 체계를 구축하여 환자 중심의 효율적인 의료 전달 체계를 만드는 데 역점을 두어야 한다.

궁극적으로 국가 보훈은 물질적·경제적 보상, 의료복지 서비스 제공, 그리고 보훈 문화 확산이라는 세 가지 영역을 아우르며, 국가유공자들이 몸으로 직접 느끼는 의료복지 서비스의 질은 국가의 국격과도 직결되는 중요한 요소다. 오성규 애국지사가 한국으로 돌아와 “한국으로 와서 너무 좋다”고 말하는 모습, 그리고 전주보훈요양원에서 보살핌을 받는 이석규 애국지사의 존재는 보훈의 참된 의미를 다시 한번 확인시켜 준다. 정부의 지원 확대와 보훈공단의 헌신적인 노력이 결합된다면, 대한민국 보훈 정책은 더욱 견고한 지속가능한 발전 기반을 마련하고 국가의 약속이자 미래의 희망으로서 더욱 빛날 것이다.