미국과 일본을 중심으로 국제 사회에서 ‘실용외교’가 중요한 트렌드로 부상하고 있다. 이는 기존의 이념적 틀에서 벗어나 국익을 최우선으로 하는 현실적인 접근 방식이 강조되는 흐름으로, 특히 동아시아 지역의 안보 및 경제 협력에 큰 영향을 미치고 있다. 이러한 거시적인 흐름 속에서 대한민국 이재명 정부의 외교 행보는 주목할 만한 실천 사례로 평가받고 있다. 봉영식 연세대학교 객원교수는 이재명 대통령의 최근 일본 및 미국 방문을 통해 이러한 실용외교의 전략적 의미를 분석했다.

이재명 대통령은 오는 23~24일 일본을 방문해 이시바 시게루 일본 총리와 정상회담을 가진 후, 25일 미국 워싱턴으로 이동해 도널드 트럼프 대통령과 한미 정상회담을 가질 예정이다. 이 두 차례의 정상회담은 윤석열 전 대통령 탄핵 정국 속에서 6월 대선 승리 후 인수위원회 없이 바로 임기를 시작한 이재명 정부가 향후 5년간 대외정책의 기조를 설정하고, 나아가 한국 외교의 미래 환경과 전략을 결정하는 데 있어 중대한 변곡점이 될 것으로 전망된다. 특히 이재명 대통령 취임 이후 미국 트럼프 대통령과의 만남이 주요 7개국(G7) 정상회의와 북대서양조약기구(NATO) 정상회의에서도 성사되지 못하면서 한미 정상회담이 지연될 것이라는 우려가 제기되었으나, 지난 7월 말 한미 관세협상이 타결되고 양국 정상 간의 만남이 성사된 것은 한국 외교·안보에 있어 매우 긍정적인 신호로 해석된다.

이번 정상회담에서 이재명 대통령의 핵심 과제는 한국 정부의 실용외교에 대한 일본과 미국의 신뢰를 확보하는 것이다. 이재명 대통령의 대선 승리 이후 일부 미국 언론은 그를 친중 좌파 지도자로 묘사하기도 했다. 이는 미국 백악관과 국무부가 한국 대선에 대해 공식적인 논평을 내지 않으며, 중국의 세계 민주주의 간섭 우려를 강조한 것과 맥을 같이 한다. 트럼프 대통령 역시 한미 관세협상 타결 이후에야 당선 축하 메시지를 전달하며 이러한 배경을 드러냈다. 이재명 정부 입장에서는 이러한 좌파 성향의 친중 정권으로 묘사되는 것이 부당하고 억울할 수 있으나, 이는 동시에 미국 트럼프 정부와 미국 사회가 미중 전략적 패권 경쟁을 얼마나 심각하게 받아들이고 위기감을 느끼고 있는지를 방증하는 현상이다.

이러한 미국의 위기의식은 한국 외교에 있어 전략적 부담이 될 수도 있지만, 동시에 중요한 자산으로 작용할 수 있다. 이번 한미 정상회담에서 미국은 대중국 견제에 한국의 더욱 적극적인 참여와 기여를 요구할 가능성이 높다. 동시에 한국의 참여와 협조 없이는 트럼프 정부가 추진하는 미국의 제조업 부활과 인도태평양 전략이 성공하기 어렵다는 점을 분명히 인식하고 있을 것이다. 따라서 이재명 대통령은 트럼프 대통령과의 만남에서 한미동맹의 현대화, 주한미군 방위비 분담금, 통상 협력, 인도·태평양 전략 공조 방안 등을 논의하며, ‘미국을 다시 위대하게(Make America Great Again, MAGA)’ 만들고자 하는 트럼프 정부의 노력에 한국이 어떻게, 그리고 얼마나 크게 기여할 수 있는지를 구체적으로 설명해야 한다.

한편, 일본 이시바 정부는 올해가 한일 국교 정상화 60주년임을 강조하며 민간을 포함한 양국 간 교류와 협력 확대 의지를 지속적으로 표명해 왔다. 이재명 대통령은 이러한 일본의 입장에 긍정적으로 반응하며, 이시바 총리에게 직접 편지를 보내 감사함을 표하고 미국 방문에 앞서 일본을 먼저 찾는 결정을 내렸다. 이는 양국 간 미래지향적 협력의 발판을 공고히 하고, 한일 및 한미일 공조 강화 방안을 논의하는 동시에 역내 평화와 안정, 그리고 지역 및 글로벌 이슈에 대해서도 일본과 협력할 것임을 분명히 하는 전략적 행보로 평가된다.

이러한 이재명 정부의 행보는 미국 정계로부터 ‘매우 전략적이고 탁월하다’는 평가를 받으며 한미일 3자 협력에 대한 강한 지지를 이끌어내고 있다. 이로써 이재명 정부는 이데올로기에 사로잡힌 반일·친중 정권이라는 이미지를 불식시키고, 한국 정부의 실용외교가 지역 협력과 안정에 실질적으로 기여할 수 있다는 신뢰를 확산시키고 있다. 이는 과거 노무현 대통령이 취임 후 5개월 만에 미국 조지 부시 대통령과 정상회담을 갖고 반미·친중 우려 속에서도 한국의 이라크 및 아프가니스탄 파병 결정, 한미 자유무역협정 추진 등 생산적인 합의를 이끌어냈던 사례와 같이, 이번 한미 정상회담 역시 양국 지도자의 결단과 지혜를 통해 합리적이고 생산적인 결과를 도출할 것으로 기대하게 한다.