전 세계적으로 가장 빠른 속도로 고령화가 진행되는 한국 사회에서 치매는 개인을 넘어 사회 전체의 큰 숙제로 떠오르고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 이미 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 치매는 단순히 개인의 기억력만을 앗아가는 질환이 아니라, 환자뿐만 아니라 가족의 일상까지 뒤흔드는 무거운 현실이다. 이러한 사회적 부담 속에서 정부의 “치매국가책임제”는 치료비 부담 경감, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 확대 등을 통해 치매 문제 해결에 집중하며 사회적 연대를 강화하고 있다. 특히 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 치매에 대한 인식을 제고하고 환자와 가족을 위한 사회적 지지를 다짐하는 중요한 계기로 자리매김하고 있다.

이러한 거시적 흐름 속에서 전국 256곳에서 운영 중인 치매안심센터는 치매 환자와 가족이 가장 먼저 의지할 수 있는 구심점 역할을 수행한다. 센터에서는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 포괄적인 서비스를 제공한다. 올해부터는 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준 등을 고려한 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대 적용되어 보다 세밀하고 실질적인 지원이 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상이 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓혀짐으로써, 24시간 돌봄의 고통을 겪는 보호자들이 잠시나마 숨을 돌릴 수 있는 기회를 제공한다. 이는 돌봄 부담으로 지친 가족들에게 실질적인 도움이 되는 의미 있는 변화로 평가된다.

더 나아가, 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 건강 관리와 치매 예방 및 관리의 새로운 디지털 도구로 주목받고 있다. 이 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈 및 두뇌 훈련, 걸음 수와 수면 패턴 기록 등 다양한 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와의 데이터 연동도 지원한다. 사용자는 물론, 앱을 통해 가족의 건강 상태를 확인하고 이상 징후를 조기에 파악할 수 있어 보호자들의 안심도를 높인다. 이는 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며 ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상으로 이어질 잠재력을 지닌다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 디지털 접근성 문제를 해결하기 위한 교육과 보급 확대는 여전히 과제로 남아있다.

치매는 환자 본인보다 가족들이 먼저 지쳐 쓰러지는 경우가 많다는 점에서 ‘가족의 병’으로 불리기도 한다. 보호자들이 직장을 그만두거나 끝없는 간병으로 우울증을 겪는 현실은 정부가 치매국가책임제를 통해 가족 지원을 강화하는 이유를 명확히 보여준다. 최근 정책은 치매 치료 관리비 지원 대상을 확대하고, 일부 지자체에서는 소득 기준을 폐지하는 등 더 많은 국민이 치료 혜택을 누릴 수 있도록 문턱을 낮추고 있다. 또한, 장애인을 위한 설문형 평가 도구 도입 등 기존 검사에 어려움을 겪는 이들을 위한 배려도 포함되었다. 그럼에도 불구하고, 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체에서는 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제가 심각한 지역 간 격차는 여전한 숙제로 남아있다.

건망증과 치매는 다르다는 점을 인지하고 조기 발견하는 것이 중요하다. 건망증은 힌트를 통해 기억이 되살아나고 일상생활에 큰 지장을 주지 않는 반면, 치매 전조증상은 힌트를 줘도 기억을 되살리지 못하며 점차 기능이 저하된다. 따라서 최근 기억 상실이 잦거나, 언어·판단력 저하로 일상생활에 불편함을 느끼거나, 성격 변화가 장기간 지속될 경우 조기 검진이 권고된다. 치매 치료는 빠를수록 병의 발전 속도를 현저히 늦출 수 있으며, 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 통해 진행을 늦추는 것이 가능하다.

결론적으로, 치매는 피할 수 없는 고령화 사회의 그림자이지만, 이를 어떻게 예방하고 돌보며 함께 극복할지는 우리 사회의 선택에 달려 있다. 정부 정책과 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구는 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망으로 기능하고 있다. 기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정은 제도적 지원망과의 연결이 치매가 관리 가능한 상태로 유지될 수 있음을 확인시켜 주었다. 치매는 더 이상 개인과 가족만의 고립된 싸움이 아니며, 사회적 관심과 국가적 책임이 결합될 때 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있다. 매년 9월 21일 치매극복의 날은 국민 모두가 그 의미를 되새기고 서로의 손을 맞잡는 날이며, 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이라는 가장 큰 메시지를 던지고 있다.