최근 드라마 ‘폭싹 속았수다’의 인기가 지속되며 제주에 대한 관심이 다시금 뜨겁게 달아오르고 있다. 유채꽃과 벚꽃이 만발하는 제주의 봄은 이국적인 에메랄드빛 바다와 나지막한 오름, 그리고 곶자왈이 어우러져 매 계절마다 색다른 매력을 선사한다. 특히 십 년 만에 다시 찾은 용머리해안은 로컬100에 선정된 제주의 유산으로서, 제주의 지질학적 태동과 오랜 역사를 고스란히 간직한 채 방문객들을 압도한다. 이러한 거대한 자연 속에서 지역의 오랜 식문화와 삶의 지혜가 녹아든 향토 음식은 제주의 정체성을 더욱 깊이 이해하게 하는 중요한 매개체 역할을 한다.
용머리해안은 한라산이나 산방산보다 훨씬 앞선 약 100만 년 전, 얕은 바다에서의 화산 폭발로 형성된 화산체다. 수성화산 분출이 간헐적으로 반복되며 화산재가 쌓이고, 파도와 바람에 깎여나가면서 현재의 독특한 지질학적 특징을 갖추게 되었다. 이곳에서는 100만 년이라는 시간의 무게와 용암, 바다, 바람이 빚어낸 장엄한 풍경을 직접 마주할 수 있다. 검은 현무암과 옥색 바다가 뒤섞인 해안 절벽, 오랜 세월 쌓여 형성된 사암층, 그리고 움푹 파인 굴방 등은 제주의 가장 오래된 속살을 보여주는 듯하다. ‘용의 머리’를 닮았다는 이 지형은 제왕의 탄생을 막으려 했던 진시황의 이야기가 덧붙여질 만큼 영험한 기운을 품고 있다고 전해진다. 이러한 용머리해안의 거대한 자연 앞에서 인간의 삶은 겸손해진다.
제주는 척박한 화산 토양으로 인해 논농사가 어렵고 물과 곡식이 부족한 환경에서 살아왔다. 이러한 환경 속에서 제주를 오랫동안 먹여 살린 주요 작물은 고사리와 메밀이었다. 다년생 양치식물인 고사리는 화산암에서도 뿌리를 단단히 내리고 빗물을 저장하는 강한 생명력을 지녔으며, 곶자왈과 한라산 등지에서 다양한 종류로 자생한다. 독성이 있지만, 삶고 말리는 과정을 거쳐 독성과 쓴맛을 제거한 고사리는 제주 사람들에게 귀한 식재료이자 제사상에도 올랐던 귀한 음식이었다. 특히 돼지를 흔하게 키웠던 제주에서는 돼지 뼈로 우려낸 육수에 고사리를 넣어 끓인 ‘고사리해장국’이 제주 사람들의 ‘소울푸드’로 자리 잡았다. 고사리는 소고기를 대신하는 식감과 질감을 제공하며, 여기에 메밀가루를 더하면 걸쭉하면서도 은은한 감칠맛을 지닌 제주 고사리해장국이 완성된다.
제주 방언으로 ‘베지근하다’는 표현은 고기 따위를 푹 끓인 국물이 구미가 당길 정도로 맛있으며, 기름진 맛이 깊으면서도 담백하여 속을 든든하게 채우는 맛을 의미한다. 제주 고사리해장국은 메밀 전분으로 걸쭉해진 국물이 자극적이지 않고 구수하며, 부드럽게 혀를 감싸는 고사리와 메밀의 조화로운 맛이 일품이다. 밥 한 공기를 말아 먹으면 죽처럼 되직해져 입에 걸리는 것 없이 술술 넘어간다. 가난과 고난의 연속이었던 제주 사람들의 삶 속에서 이러한 담백하고 유순한 맛이 탄생했다는 것은 깊은 울림을 준다. 유채꽃이 만발한 산방산을 배경으로, 100만 년 전 태초의 땅 용머리해안을 떠올리며 맛보는 고사리해장국 한 그릇은 제주라는 땅의 역사와 그곳에 살아온 사람들의 삶의 지혜를 오롯이 느끼게 한다. 이처럼 제주 용머리해안은 단순한 관광지를 넘어, 지역의 독특한 지질학적 역사와 전통 식문화가 어우러져 방문객들에게 깊은 감동과 성찰을 선사하는 곳이다.
