초고령사회 진입을 목전에 둔 대한민국에서 사회 구성원 모두가 고령화 과정을 지원받고 존엄한 삶을 영위할 수 있는 주거, 마을, 도시, 지역을 조성하기 위한 노력이 중요한 화두로 떠오르고 있다. 이는 단순한 통계나 현황 파악을 넘어, 실제로 정책 대상자들의 일상적인 삶의 경험과 불편 사항을 면밀히 살피고 개선점을 발굴하는 ‘체감형 정책’ 수립의 중요성을 강조하는 거시적인 사회적 요구를 반영한다. 이러한 맥락 속에서, 건축공간연구원 고령친화 커뮤니티 정책연구센터의 발간물 등은 현장의 목소리를 담아 정책 설계에 시사점을 던지는 주목할 만한 실천 사례로 평가받는다.
최근 발표된 한 사례는 공원에서 휴식을 취하는 어르신들이 낡고 고장난 의자에 앉아 담소를 나누는 모습을 통해 정책 수립의 현장성을 강조한다. 겉보기에는 깔끔하게 조성된 공원의 평상이나 벤치가 있음에도 불구하고, 어르신들은 등받이가 있고 좌판에 쿠션이 있는 낡은 의자를 선호하는 것으로 나타났다. 그 이유를 여쭙자, 기존 공공 시설물은 등받이가 없고 딱딱하며, 여름과 겨울철에는 뜨겁거나 차가워 장시간 앉아 있기에 불편하다는 응답이 주를 이루었다. 이는 단지 미관상의 아름다움이나 최신 시설 설치 여부를 넘어, 사용자의 실제적인 편의성과 경험을 고려한 정책 설계가 부재함을 단적으로 보여주는 일화이다.
현재 우리나라에는 보건복지부의 ‘노인실태조사’와 국토교통부의 ‘주거실태조사’와 같이 어르신들의 일반적인 삶의 실태를 파악할 수 있는 국가승인 통계가 존재한다. ‘노인실태조사’는 65세 이상 어르신들의 건강, 기능 상태, 돌봄 실태 및 거주 주택의 편리성을, ‘주거실태조사’는 주거 보유율, 점유 형태, 주거 부담 및 만족도 등을 조사한다. 이러한 조사는 “집에 방이 몇 개인지”, “몇 년 거주했는지”와 같은 사실 확인에 집중하는 경향이 있다. 그러나 이러한 통계만으로는 어르신들이 일상생활에서 겪는 구체적인 불편함, 예를 들어 “집 현관 이용이 왜 불편한가” 또는 “공원 시설 이용 시 어떤 점이 어려운가”와 같은 경험과 인식에 대한 심층적인 이해를 담아내기에는 한계가 있다.
따라서 정책 대상자의 실질적인 체감도를 높이기 위해서는 이러한 사실 확인 중심의 조사와 함께, 일상에서 반복적으로 경험하는 생활 환경에 대한 인식과 경험을 직접 청취하는 ‘경험 체크식 조사’가 결합될 필요가 있다. 건축공간연구원 고령친화 커뮤니티 정책연구센터가 2021년 발간한 “어르신들이 이야기하는 건축과 도시공간” 보고서는 이러한 경험 체크식 조사 결과를 종합한 좋은 예시를 제공한다. 해당 보고서에는 기존 실태조사에서 다루지 못했던 구체적인 불편 사항들이 담겨 있다. 예를 들어, 욕조의 높은 높이로 인한 진입의 불편함과 위험성, 보행로의 고르지 못한 보도블럭으로 인한 낙상 경험, 그리고 짧은 보행 신호로 인한 사고 위험 등이 지적되었다. 이는 어르신에게 적정한 높이와 너비의 욕조, 앉고 서기에 편안한 변기, 미끄럼 방지 바닥재 및 안전손잡이 설치 지원, 안전한 보행 신호 시간 확보, 그리고 어르신 이용 시설 근처 보행 신호 조정 등이 시급함을 시사한다.
본격적인 초고령사회 대응 국가 기본계획인 제5차 저출산고령사회기본계획(2026~2030)이 수립되는 중요한 시기를 맞아, 중앙정부와 지자체는 어르신을 위한 다양한 정책과 사업을 모색하고 있다. 이러한 정책이 실질적인 국민 체감으로 이어지기 위해서는, 일상 속 어르신과 지역 주민들의 삶이 비추어내는 생생한 실태와 경험이 정책 수립 과정에 충분히 반영되어야 한다. 결국, 사회적 요구와 현장 경험이 융합될 때 비로소 우리 사회는 모든 세대가 나이 들어가는 과정을 존엄하게 지원하는 진정한 고령친화 사회로 나아갈 수 있을 것이다.
