대한민국이 2024년 12월, 초고령사회에 진입하며 고령자 인구 비율이 급증하는 가운데, 고령자의 독립적인 삶과 존엄을 지원하기 위한 ‘에이지테크(Age-Tech)’의 중요성이 더욱 부각되고 있다. 그러나 단순한 기술 도입을 넘어, 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로서 에이지테크를 재정의하고, 주거-돌봄-의료 서비스의 통합적 연계를 강화해야 한다는 목소리가 커지고 있다. 이는 고령자들이 익숙한 집과 지역사회에서 안전하고 주체적으로 살아갈 수 있도록 지원하는 초고령사회 정책의 핵심 과제이다.

2072년에는 전체 인구의 절반에 가까운 47.7%가 고령자가 될 것으로 전망되는 현실에서, 1차·2차 베이비부머 세대의 본격적인 고령화는 주거 환경 혁신을 더 이상 미룰 수 없는 사회적 과제로 만들고 있다. 2023년 노인 실태조사 결과, 응답자의 87.2%는 건강이 허락하는 한 현재 거주지에서 계속 살기를 희망하며, 건강 악화 시에도 재가 서비스를 통해 익숙한 공간에서의 삶을 유지하길 바라는 것으로 나타났다. 이는 ‘지역사회 지속거주(Aging in Place)’의 가치가 고령자의 삶의 질에 얼마나 중요한지를 명확히 보여준다.

하지만 현재의 주거복지 시스템은 저소득층 및 시설 중심의 설계로 인해 중산층과 다양한 건강 상태를 가진 고령자들에게 맞춤형 지원을 제공하는 데 한계를 드러내고 있다. 전체 고령 인구의 0.22%만이 노인복지시설에 수용 가능하며, 주택, 돌봄, 의료, 복지 서비스가 부처별로 분절되어 제공됨에 따라 고령자의 실제 필요에 따른 통합적인 대응이 부족하다. 특히 중소득·허약 고령자는 기존 정책의 사각지대에 놓여 있는 실정이다.

이러한 한계를 극복하기 위한 해법으로 ‘에이지테크’가 주목받고 있다. 에이지테크는 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활을 지원하는 다양한 기술을 총칭하며, 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 스마트홈 등의 첨단 기술을 활용해 안전, 건강, 사회 참여, 이동, 정서 지원 등 일상 전반을 지원한다. 예를 들어, 낙상 감지 센서, 원격 건강 모니터링, 음성 인식 조명, 자동 온도 조절, AI 돌봄 로봇 등은 고령자가 익숙한 집에서 더욱 안전하고 독립적으로 생활할 수 있도록 돕는다. 이미 국내 일부 통신사업체는 통신 빅데이터와 전력 사용 패턴 분석을 통해 고독사 위험을 조기에 감지하고 즉각적인 대응을 가능하게 하는 서비스를 제공하고 있다.

해외 사례를 살펴보면, 미국의 경우 기존 지역사회 내 저소득 고령자 비율이 높은 공공임대주택을 ‘자연 은퇴 노인 주거 공동체'(NORC)로 지정하고, 커뮤니티 기반의 복지·의료·생활 서비스를 결합하는 고령 친화 주거 단지 조성 모델을 적용하고 있다. 이러한 지역에는 센서 기반 스마트홈, 원격 건강 모니터링, AI 안부 확인 서비스 등 에이지테크가 통합되어 고령자의 안전과 건강을 실시간으로 관리하며 고독사 예방 등 사회적 문제에 선제적으로 대응하고 있다. 또한, 미국과 일본에서는 대학과 연계한 중·고소득 입주자 대상 시니어 레지던스에 온라인 평생 교육, 사회 참여 플랫폼, 원격 의료 서비스 등 디지털 기반의 에이지테크를 적용하여 고령자의 사회적 연결, 평생 학습, 건강 관리를 동시에 지원하고 있다. 미국퇴직자협회(AARP)는 에이지테크 연계 고령 친화 주거 복지 강화의 효과로 고령자의 자립성·존엄성 강화, 돌봄 인력 부담 완화, 사회적 연결 및 고독사 예방, 맞춤형 건강 관리 및 의료비 절감 등을 제시하고 있다.

그러나 초고령사회 대응과 ‘지역사회 지속거주’ 의지 실현을 위해 강조되는 에이지테크가 진정한 사회적 가치와 확산 가능성을 갖기 위해서는, 고령자의 실제 주거 및 생활 환경에서 실질적으로 작동하고 일상에서 체감할 수 있는 효과를 입증해야 한다. 이를 위해 우선적으로 공간 단위의 실증과 리빙랩(Living Lab) 확대가 필수적이다. 에이지테크는 실제 주거 공간, 아파트 단지, 마을, 지역사회 등 다양한 공간 단위에서 고령자, 가족, 돌봄 인력 등이 직접 참여하는 리빙랩 방식의 실증을 통해 사용성, 수용성, 효과성을 검증하고 현장 수요에 맞는 맞춤형 개선이 이루어져야 한다. 이러한 실증 사업은 대학, 기업, 지자체, 정부 출연 연구기관, 복지기관 등 다양한 주체가 참여하는 오픈 플랫폼 및 산학협력 네트워크를 통해 추진되어야 하며, 우수 사례는 공공 조달 등 혁신적인 확산 경로와 연계되어야 한다.

더불어 지역사회 기반 통합 지원 체계 구축이 시급하다. 고령자의 일상 지원은 개별 주택이나 시설 중심의 접근을 넘어, 보건·복지·의료·주거·교통·여가 등 다양한 서비스가 지역사회 단위에서 통합적으로 연계되어야 한다. 에이지테크를 활용하여 일상 지원 서비스를 연계하더라도, 지역사회 내 연계될 서비스가 통합적으로 갖추어지지 않은 상황에서는 에이지테크의 활용성이 담보되기 어렵기 때문이다. 이를 위해 중앙정부의 법·제도적 기반 위에 지자체 주도의 실행력과 민간의 혁신 역량이 결합된 단계적·포용적 지원 체계가 필요하다.

에이지테크에 기반한 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활 환경 조성은 기술 개발 관련 산업통상자원부, 생활 환경 조성 국토교통부, 의료·돌봄 서비스 지원 보건복지부 등 부처별·개별적으로 추진되는 한계를 넘어, 주택, 복지, 교통, 의료 등 관련 정책과 사업이 공간 단위에서 유기적으로 연계·통합되어야 한다. 이를 위한 종합 계획 수립, 복합 사업 추진, 법·제도 연계 강화 등 거버넌스 혁신 또한 요구되는 상황이다.

결론적으로, 에이지테크는 기술 자체에 국한되는 것이 아니라, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로 이해되어야 한다. 어르신이 익숙한 집과 지역에서 안전하게, 주체적으로, 존엄을 지키며 살아갈 수 있도록 지원하는 것이야말로 초고령사회 대한민국이 지향해야 할 정책의 핵심이며, 이를 위한 혁신은 단일 부처나 기관의 노력만으로는 불가능하며, 범부처·민관 협력과 사회 전체의 관심과 투자가 뒷받침될 때 비로소 실현될 수 있다. 5월 26일(월) 저출산고령화사회위원회가 주관한 ‘에이지테크(Age-Tech) 민관 얼라이언스 착수회의’에 참석한 관계자들은 이러한 정책적 방향성에 대한 공감대를 형성하고, 어르신 개개인의 다양한 욕구와 지역 특성을 반영한 맞춤형 서비스 연계 및 공간 단위 지원을 통해 에이지테크가 어르신의 일상생활 속에서 실질적인 독립과 존엄을 보장하는 핵심 인프라로 자리매김할 수 있도록 혁신적 노력을 집중해야 한다는 점을 확인했다.