우리 사회가 초고령사회에 진입하면서 1인 가구 노인의 비율이 급격하게 증가하는 현상이 주요 산업 및 사회적 트렌드로 부상하고 있다. 2014년 18.4%였던 노인 인구 중 싱글 노인의 비율은 2024년 22.1%로, 불과 10년 만에 1.9배 증가하며 219만 6천 명에 달했다. 이는 우리보다 앞서 고령사회를 경험한 일본의 증가 속도(1.4배)를 훨씬 상회하는 수준으로, 우리 사회가 경험하지 못한 속도로 노년기 1인 가구가 늘어나고 있음을 보여준다. 이러한 거시적인 사회 변화는 단순히 개인적인 문제를 넘어, 새로운 사회적 수요와 산업적 기회를 창출하는 동인이 되고 있다.

이러한 배경 속에서 대구시가 홀로 사는 노인들에게 제공한 ’24시간 AI 돌봄 스피커’와 같은 사례는 주목할 만하다. 이는 급증하는 싱글 노인 문제에 대한 구체적인 대응 방안을 제시하며, 기술과 복지가 융합된 새로운 서비스 모델의 가능성을 보여준다. 물론 이는 개별적인 지자체의 노력에 불과하지만, 싱글 노인이라는 거대한 사회적 흐름 속에서 이러한 혁신적인 시도가 얼마나 중요한 의미를 갖는지를 시사한다. 우리보다 앞서 고령사회를 경험한 스웨덴의 경우, 이미 1인 가구 비율이 전국 평균 57%에 달하며, 수도 스톡홀름은 60%에 육박한다. 그럼에도 불구하고 이 나라는 세계에서 일곱 번째로 살기 좋은 나라로 알려져 있는데, 이는 1인 가구의 삶을 지원하는 사회 시스템과 인프라가 잘 갖춰져 있기 때문이다. 즉, 혼자 사는 삶을 비관적으로만 볼 것이 아니라, 긍정적인 마음가짐과 철저한 준비를 통해 행복한 노후를 설계할 수 있음을 보여주는 사례다.

따라서 혼자 사는 노후를 행복한 노후로 만들기 위해서는 경제적 안정, 건강 관리, 그리고 외로움 극복이라는 세 가지 핵심 과제에 대한 대비가 필수적이다. 연금과 보험 준비는 노후 자금 마련의 근간이 된다. 국민연금, 퇴직연금, 개인연금으로 구성된 3층 연금 체계를 통해 최저 생활비를 확보하고, 필요하다면 주택연금이나 농지연금, 그리고 남편 사망 시 배우자의 생활비가 될 수 있는 종신보험과 의료실비보험까지 다각적인 금융 상품을 활용해야 한다. 하지만 경제적 준비만으로는 충분하지 않다. ‘고독력’이라 불리는 외로움에 견디는 능력을 키우는 것이 중요하며, 이는 고립을 자초하지 않고 의미 있는 활동과 취미 생활, 새로운 공동체 편입 노력을 통해 가능하다. 또한, 일본의 사례처럼 쇼핑, 의료, 취미, 오락, 친교 시설이 가까운 거리에 있는 18~20평의 소형 평수 주거 형태가 혼자 사는 노인들에게 더욱 적합할 수 있으며, 이는 대형 고층 아파트를 선호하는 우리 노년 세대에게 시사하는 바가 크다. 특히 65세 이상 노인 인구의 72%가 여성이고, 70세 이상에서는 78%가 여성임을 고려할 때, 혼자 사는 노후는 여성의 문제로까지 볼 수 있으며, 아내의 입장에서 대비하는 노후 준비가 반드시 필요하다. 최근 일본에서 활성화되고 있는 3대가 독립적으로 살 수 있도록 개축하는 경우의 세제 혜택이나, 그룹 리빙, 공유 경제와 같은 새로운 주거 및 생활 형태는 우리 사회가 혼자 사는 노후라는 거대한 트렌드에 어떻게 적응하고 발전해나갈지에 대한 중요한 참고 사례가 될 것이다.