최근 식량 안보와 건강 증진에 대한 사회적 관심이 고조되면서, 농업 분야의 기술 혁신과 고부가가치 작물 개발의 중요성이 더욱 부각되고 있다. 특히, 소비자의 건강 증진 욕구와 친환경 농산물에 대한 선호도 증가 추세는 농산업 전반에 걸쳐 새로운 트렌드를 형성하고 있다. 이러한 흐름 속에서 농촌진흥청 국립식량과학원은 24절기 중 하나인 ‘소만(小滿)’에 맞춰, 높은 건강 기능성을 갖춘 검정콩 신품종 ‘소만’을 선보이며 주목받고 있다. 이는 단순한 신품종 개발을 넘어, 국내 콩 자급률 향상 정책과 맞물려 건강 기능성 식품 시장의 새로운 가능성을 제시한다는 점에서 의미가 크다.
정부는 쌀 수급 조절 및 콩 자급률 제고를 위해 논에 벼 대신 콩을 심는 정책을 적극 추진해 왔다. 그 결과, 콩 재배면적은 2021년 5만 4,000ha에서 2024년 7만 4,000ha로 증가했으며, 콩 자급률 역시 23.7%에서 38.6%로 향상되었다. 하지만 1인당 연간 콩 소비량은 2015년 8.2kg에서 2022년 7.3kg으로 감소하며 생산량 증가 대비 소비 정체라는 과제를 안고 있다. 이러한 상황에서 국립식량과학원이 개발한 ‘소만’은 항산화 물질인 폴리페놀과 플라보노이드를 풍부하게 함유하여 암 예방, 혈당 감소, 지질 개선 등 뛰어난 건강 기능성을 자랑한다. 특히, 과거 ‘약콩’이라 불리던 종자 크기가 작은 검정콩의 장점을 계승하면서도, 기존 품종인 청자5호 대비 항산화 물질 함량이 가장 높은 것으로 확인되어 소비자들의 건강 관심 증대에 부응할 것으로 기대된다.
‘소만’의 기능성은 과학적으로 입증되었다. 국립식량과학원과 동아대학교 공동 연구 결과, ‘소만’ 추출물은 세포 및 동물 실험에서 암세포 증식과 종양 성장을 유의미하게 억제하는 효과를 보였다. 세포 실험에서 ‘소만’ 추출물을 처리한 결과, 뇌종양 세포 수는 약 52.2%, 유방암은 40.6%, 피부암은 58.4% 감소했으며, 동물 실험에서는 피부암 모델 실험 쥐의 종양 부피는 72.3%, 종양 무게는 64.7% 감소하는 결과를 얻었다. 이는 재래 검정콩 투여군과 비교했을 때도 각각 30.8%, 36.7% 더 낮은 수치이다. 이러한 강력한 항산화 및 항노화, 항염증 효과는 1.5배에서 3.6배까지 높은 항산화 활성으로 뒷받침된다.
‘소만’은 기능성뿐만 아니라 재배 안정성과 편리성까지 갖춘 품종이다. 쓰러짐에 강하고 꼬투리가 높게 달리며 잘 터지지 않아 기계 수확에도 용이하며, 10a당 약 303kg의 수량성을 기록하여 기존 품종인 소청자 대비 약 13% 이상 많다. 이는 기능성과 생산성을 동시에 갖춘 실용적인 품종으로서 농가의 소득 증대에도 기여할 것으로 보인다. 현재 ‘소만’은 통상실시 업체를 통해 일부 유통되고 있으며, 내년부터는 한국농업기술진흥원을 중심으로 본격적인 종자 보급이 추진될 예정이다. 올해 17톤의 원료곡 확보를 시작으로, 내년부터는 계약재배를 통해 안정적인 원료 수급 체계를 구축하고 건강기능식품, 환자식, 고령친화식 등 다양한 제품 개발을 통해 산업체와의 연계를 강화할 계획이다. ‘소만’은 국산 콩 산업의 든든한 기반이 되는 품종으로 성장하며, 디지털 육종 기술을 기반으로 한 기능성 콩 품종 개발 및 산업화의 성공적인 모델을 제시할 것으로 전망된다.
