기후변화 대응은 더 이상 특정 국가나 기업의 과제가 아닌, 전 세계 무역 및 경제 질서의 근본적인 재편을 이끄는 핵심 아젠다로 자리 잡고 있다. 이러한 거시적 흐름 속에서 기후테크는 단순히 온실가스 감축 기술을 넘어, 지속가능한 친환경 경제체제를 구축하고 지구의 미래를 담보할 수 있는 실질적인 ‘수단’으로 그 중요성이 증대되고 있다.

현재 전 세계는 경제 성장과 탄소 배출량 간의 탈동조화(decoupling)를 달성하고 기후 위기 시대에 국가 경쟁력을 확보할 수 있는 새로운 산업 동력을 모색하고 있으며, 그 중심에 바로 기후테크가 있다. 2023년 ‘대통령직속 2050탄소중립녹색성장위원회(이하 탄녹위)’는 기후테크를 온실가스 감축을 위한 기후완화기술 및 기후변화 피해를 줄이는 기후적응기술을 통해 수익을 창출할 수 있는 산업으로 정의하며 그 위상을 격상시켰다.

이는 전 세계적인 온실가스 감축 목표 달성을 위한 국가들의 부단한 노력과 맞물린다. 우리나라도 2030년까지 2018년 대비 40%의 온실가스 감축이라는 야심찬 목표를 설정하고 있으며, 이를 달성하기 위해서는 배출량 감축 기술의 시장 확산이 필수적이다. 동시에, 이미 심화되고 있는 기후변화로 인한 피해를 최소화하기 위한 기술 및 산업의 육성 역시 시급한 과제로 떠오르고 있다.

현재 기후테크 분류 기준은 국가별로 다소 차이를 보이지만, 우리나라는 탄녹위의 기준에 따라 클린테크, 카본테크, 푸드테크, 에코테크, 지오테크의 5개 분야로 분류하고 있다. 그러나 아직 한국의 기후테크 산업은 초기 단계를 벗어나지 못해, 5대 분야 모두에서 세계를 선도하는 유니콘 기업(기업가치 10억 달러 이상, 창업 10년 이하 비상장 스타트업)은 등장하지 않은 상황이다. 글로벌 시장에서는 탄소 포집의 ‘클라임웍스’, 폐기물 처리 및 재활용의 ‘루비콘’, 탄소 회계 프로그램 개발의 ‘워터쉐드’와 같은 혁신적인 기후테크 유니콘들이 활발하게 활동하고 있다.

기후테크의 중요성은 경제 질서 논의에도 깊숙이 반영되고 있다. 미국이 주도하여 2022년 5월 설립된 인도태평양 경제 프레임워크(IPEF)는 2024년부터 200조 원 규모의 역내 청정경제 분야 협력을 본격화하며 기후테크를 전면에 내세웠다. IPEF의 청정경제 협정은 참여국들이 에너지 생산부터 탄소 저감 기술, 탄소 거래 시장에 이르는 산업 전반에 걸쳐 기술, 규범, 표준 협력을 강화하는 내용을 담고 있다. 이는 개별 국가 차원에서 진행되던 기후테크 노력을 표준화를 통해 더욱 현실적이고 효율적인 전 지구적 기후변화 대응 ‘수단’으로 발전시킬 잠재력을 보여준다.

궁극적으로 기후테크는 지구의 미래를 담보하는 지속가능한 친환경 경제체제 구축의 핵심 동력이며, 우리나라의 미래 역시 기후테크 산업의 성장과 궤를 같이할 것이다. 과거 경제적 어려움을 극복하고 세계적인 경제 대국으로 성장한 대한민국의 저력이라면, 우수한 과학기술을 발전시키고 스케일업하여 카본, 클린, 에코, 푸드, 지오테크 모든 분야에서 세계를 선도하는 기후테크 기업을 탄생시킬 충분한 가능성이 있다. 이를 위해서는 정부, 지자체, 기업, 민간의 유기적인 협력과 교육, 투자, 제도적 뒷받침을 통한 견고한 기후테크 생태계 구축이 필수적이다.